Le méthanol, aussi appelé naphte de bois, alcool méthylique ou de carbinol est un composé chimique de formule MeOH ou CH3OH. C'est le plus simple des alcools et il se présente sous forme de liquide léger volatile, incolore, inflammable et toxique. Son odeur est écoeurante mais plus douce et sucrée que celle de l'éthanol. Il est produit naturellement par de nombreuses variétés de bactéries anaérobies. De là, il y a une quantité infime de méthanol distillée dans l'atmosphère avec l'oxydation du méthanol par l'oxygène et l'action de la lumière solaire, aboutissant à la formation de dioxyde de carbone et d'eau. Le méthanol est donc une des composantes essentielles de la vie. La production actuelle du méthanol est artificielle. Sa synthèse peut être obtenue à partir du méthane qui, sous une pression allant de 1 à 2 MPa et à une température de 850°, réagit avec le nickel, utilisé comme catalyseur. La réaction obtenue est connue sous le nom de reformage du méthane à la vapeur ou SMR. Elle est endothermique et les catalyseurs utilisés sont limités par les impératifs de transfert de chaleur. Il est aussi possible d'oxyder le méthane partiellement par de l'oxygène moléculaire.
La réaction obtenue est exothermique et la chaleur dégagée peut être utilisée pour démarrer le reformage du méthane à la vapeur. Si on combine ces deux processus, il y a reformage autothermique. La fourniture de la stoechiométrie nécessaire à la synthèse du méthanol a besoin d'un rapport et d'une quantité de monoxyde de carbone et de dihydrogène exacte. Ils peuvent être ajustés par l'utilisation de la réaction de glissement de vapeur d'eau. Le monoxyde de carbone et le dihydrogène réagissent avec un catalyseur formé d'un mélange de
cuivre, d'oxyde de
zinc et d'alumine.
De là, le méthanol peut être catalysé sous une pression de 5 à 10 MPa et à une température de 250°. Le méthanol est une matière première très utilisée dans l'industrie. Près du 2/5 du méthanol est converti en formaldéhyde pour la production de diverses matières plastiques, de résines synthétiques, de peintures ou encore d'explosifs. Le méthanol est aussi un des additifs des carburants automobiles, mais comme il n'est pas aussi combustible que l'essence, il n'est utilisé qu'en quantité limitée. Son utilisation en tant que carburant pur n'est autorisée que par des réglementations de courses automobiles, comme le Champ Car. En effet, le méthanol est nécessaire aux voitures à moteurs suralimentés jusqu'à la fin de la saison 2005. Des voitures trafiquées préfèrent le mélange méthanol et protoxyde d'azote au protoxyde d'azote utilisé seul pour avoir plus de puissance en course. Il y a cependant un inconvénient : le méthanol est corrosif pour certains métaux tel que l'aluminium. Pour éviter cette détérioration, il est recommandé de traiter l'hydrate de méthyle avec une huile de protection spéciale.
Le méthanol obtenu à partir des matières organiques constitue un bio-alcool qui pourrait s'avérer être un bon substitut alternatif et renouvelable aux hydrocarbures pétrolières. Son utilisation, cependant, nécessiterait le changement de certains organes du moteur pour éviter la corrosion et la détérioration des tuyaux et des métaux. Les piles à combustibles qui fonctionnent au méthanol sont les seules qui peuvent fonctionner à basse température permettant la miniaturisation de ces piles à une taille record.
Ces piles sont utilisées comme batterie des ordinateurs portables et d'autres appareils électroniques. Cet alcool est aussi utilisé pour dénaturer l'éthanol et dans l'électrophorèse sur le gel de polyacrylamide, il est aussi utilisé comme solvant et antigel dans les pipelines et le liquide des lave-glaces. Il sert aussi d'additif dans les eaux usées des stations d'épuration assurant une ressource de carbones pour les bactéries dénitrifiantes. Il ne faut pas oublier que le méthanol est toxique, pour le manipuler il faut porter des protections cutanées et, si nécessaires, des masques de sécurité. Dans le cas d'une intoxication au méthanol, l'alcool peut agir de deux façons : s'il est ingéré, inhalé ou s'il est en contact avec la peau. Il peut alors provoquer la mort car il possède les mêmes propriétés de dépresseur du système nerveux cérébral que l'éthanol. Dans le cas de l'ingestion, en particulier, il est métabolisé par un enzyme du foie et devient toxique : l'alcool déshydrogénase le transforme en acide formique et en formaldéhyde, deux agents qui provoquent la cécité et la destruction du nerf optique. La dose mortelle admise est de 100 à 125 ml. Les symptômes primaires de l'intoxication, comme les
maux de têtes, étourdissements,
nausées et troubles de coordination, apparaissent au bout de quelques heures. Les symptômes secondaires sont la diminution complète ou totale de la vision accompagnée d'une acidose. Les antidotes efficaces, à base d'éthanol ou de fomepizole, peuvent arrêter l'intoxication mais provoquent des dommages irréversibles.
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