Un métal précieux est un métal qui possède des caractéristiques le distinguant indubitablement du commun des métaux. Le métal précieux se différencie du fait de sa composition chimique lui conférant une forte valeur du point de vue économique. Au fil des siècles et des civilisations, différents métaux se sont succédés au statut de « métaux précieux ». Si aujourd'hui, l'évocation d'un métal précieux fait immédiatement penser à l'or, au platine ou encore à l'argent, la valeur financière d'un métal n'a pas toujours influencé sur leur nature « précieuse ». C'est ainsi qu'au sein de l'Empire Ottoman, le zinc était considéré comme un métal précieux du fait de sa rareté à l'époque. À contrario, le platine n'avait pas le statut de métal précieux avant le XXe siècle. De nombreux contrefacteurs y ont alors fait appel pour « imiter » l'argent, ignorant complètement que le platine est nettement plus précieux que l'argent. Si l'on s'intéresse à l'or, ce matériau constitue le métal précieux par excellence. Son symbole chimique est Au et son numéro atomique est le 79. Dans tous les pays du monde et dans toutes les classes sociales, l'or est un matériau très recherché qui symbolise la pureté et l'éternité chez de nombreux peuples.
D'aussi loin que l'on se souvienne, l'or a toujours été très prisé pour la réalisation de bijoux et pour façonner des pièces de monnaie. En plus de son éclat, l'or dans sa forme la plus pure est le métal le plus malléable qui soit. Il présente également la meilleure ductilité tout en possédant la particularité de conjuguer tendreté et densité. L'or qui affiche une couleur jaune caractéristique - on parle d'ailleurs de jaune or ou encore de couleur doré - ne subit aucune oxydation lorsqu'elle entre en contact avec l'eau ou avec l'air.
En tout temps et en tout lieu, l'or conserve son éclat originel. L'on ne manquera d'ailleurs pas de noter que cette faculté de préserver constamment la même brillance a contribué à la popularité de l'or. Pour certifier la pureté d'un objet en or ou pour le nettoyer, l'on peut faire appel à de l'acide nitrique qui n'opère aucun effet sur l'or mais qui dissout les matériaux moins noble dont l'argent. Si l'on s'intéresse à ses propriétés, l'or appartient à la catégorie des conducteurs électriques. Ses capacités de conduction sont néanmoins moins bonnes que celles d'autres métaux comme l'argent ou l'aluminium. Du côté de ses propriétés chimiques, l'or est pratiquement imputrescible. Il ne craint pas l'oxygène et la grande majorité des substances acides n'altèrent pas son intégrité. Il existe néanmoins deux produits capables de dissoudre l'or à savoir le cyanure et l'eau régale qui est un mélange d'acide nitrique et d'
acide chlorhydrique. L'argent est un autre des métaux précieux les plus courants. En tant qu'élément chimique, il est associé au symbole Ag et son numéro atomique est le 47. Pour faire la différence avec le terme argent qui désigne la monnaie, l'argent en tant que métal est souvent appelé « métal argent ».
En tant que métal précieux, l'argent est très utilisé dans le domaine de l'orfèvrerie et de la joaillerie. Concrètement, l'argent est utilisé pour créer différentes catégories de bijoux comme les bagues, les colliers, les pendentifs, les bracelets ou encore les gourmettes. Les applications sont très nombreuses d'autant plus que l'argent est un matériau très malléable. Pour mieux exploiter l'argent, celui-ci est très souvent associé avec d'autres métaux comme l'or ou encore le cuivre. Dans le trio des métaux précieux les plus convoités, l'on doit mentionner le platine.
Cet élément chimique est associé au symbole Pt et son numéro atomique est le 78. Le platine possède la particularité d'être un métal de transition. Ce métal précieux arborant une belle couleur gris-blanc qui n'est pas sans rappeler celle de l'argent se caractérise par sa grande dureté, par son excellente malléabilité et par sa ductilité. À l'instar de l'or, le platine ne craint pas la corrosion et il ne s'oxyde pas lorsqu'il entre en contact avec l'air ou avec l'eau. Il préserve constamment son allure et son éclat originels et ne craint donc pas les effets de l'oxygène. S'il était autrefois considéré comme étant moins précieux que l'argent, le platine est aujourd'hui considéré comme étant plus précieux que l'or lui-même. Concernant son prix, celui-ci est en moyenne le double de celui de l'or.