Après être entré au séminaire en 1956 pour se consacrer à la religion, il en est renvoyé à cause d'une histoire de fille. Il fini intègre donc en 1960 l'université de New York où il décroche une maîtrise en 1966. Il y fût professeur de 1968 à 1970. Il commence dans le cinéma en tant que réalisateur d'essais, avec entre autres une biographie et un western. Il est assistant réalisateur d'un film tourné pendant le
Festival de Woodstock en 1969. C'est au début des années soixante-dix que Martin Scorsese s'installe à
Hollywood. Il est présenté à
Francis Ford Coppola. Francis Ford Coppola lui ouvrira les portes des studios Warner. C'est grâce à sa rencontre avec le producteur américain Roger Corman qu'il tourne son premier long métrage à Hollywood. Il présente pour la première fois un fil au festival de
Cannes 1976, « Taxi Driver ». La distribution est assez prestigieuse puisqu'on y retrouve
Robert De Niro,
Jodie Foster et Harvey Keitel. Il y remporte la Palme d'or. Le film sera également sélectionné quatre fois aux
Oscars. Il travaillera de nouveau avec Robert De Niro par la suite.