Maréchal Pétain : ministre de guerre en 1934 et chef de l'Etat français de juillet 1940 à août 1944

Sa carrière est jalonnée de garnisons secondaires : Villefranche-sur-Mer, Besançon, Marseille, Amiens, Châlons- sur-Marne, Quimper, Saumur, Arras, Saint-Omer et il ne participe à aucune des grandes campagnes coloniales. Il devient sous-lieutenant en 1878, lieutenant en 1883, capitaine en 1890, commandant en 1900, lieutenant-colonel en 1907 et colonel en 1910. Le 20 octobre 1912, il est le premier chef d'unité du sous-lieutenant de Gaulle, futur général. En juillet 1914, le colonel Philippe Pétain a 58 ans et il est proche de la retraite après une carrière assez médiocre. Lorsque la première guerre mondiale éclate, en août 1914, le colonel Pétain est à la tête de la 4ème brigade d'infanterie. Dès le début de la guerre, il se distingue en Belgique et est rapidement promu général de brigade. Il est ensuite nommé général de corps d'armée et remporte de brillants succès dans les batailles de l'Artois. Comme chef militaire, le maréchal Pétain est reconnu comme le vainqueur de la Bataille de Verdun et comme le chef de l'armée qui jugula la crise des mutineries de 1917.

Il est nommé ministre de la guerre en 1934 et devient ambassadeur de France à Madrid en 1939. Après la défaite française face à l'invasion allemande, le Maréchal Pétain est appelé à la présidence du Conseil, le 16 juin 1940. Il demande l'armistice et le 10 juillet 1940, obtient les pleins pouvoirs. Il fonde alors l' "Etat français" et engage la France dans une politique de collaboration avec l'Allemagne. Pétain accepte de rencontrer Hitler à Montoire le 24 octobre 1940. La poignée de main protocolaire entre les deux chefs d'Etat sera le symbole de la collaboration. Instaurant un climat autoritaire, le régime de Vichy veut réaliser une « Révolution nationale », qui rompe avec la tradition républicaine. Sa devise « Travail, Famille, Patrie » remplace l'ancien « Liberté, Égalité, Fraternité ». Dès juillet 1940, des mesures sont prises pour écarter des fonctionnaires juifs, et une commission se réunit pour annuler des milliers de naturalisations accordées depuis 1927. En octobre 1940, des lois d'exclusion contre les francs-maçons et les Juifs sont promulguées, sans aucune demande particulière de la part des Allemands.