La manche à air est un instrument que l'on connaît également sous l'appellation de manche à vent. C'est un instrument que l'on retrouve habituellement sur les pistes des aéroports, les autoroutes, les terrains d'
ULM ou encore dans les usines. Du fait de ses spécificités, la manche à vent se retrouve également sur des chantiers dangereux pour prévenir certains accidents. L'on fait appel à une manche à air dans un but bien précis : cet appareil permet de mesurer la direction et la vitesse du vent. Elle se distingue de la girouette qui s'utilise pour savoir où se dirige le vent et de l'anémomètre dont la fonction est la mesure de la vitesse mais également de la pression du vent. La manche à air se présente comme un mât associé à un élément conique appelé manchon. Ce dernier est toujours en tissu et doit, en respect aux réglementations en vigueur en la matière, afficher cinq rayures de couleur rouge et blanc. Conformément à la législation, le manchon doit comporter trois bandes rouges et deux bandes blanches. Suivant le modèle de manche à air, il est possible de faire la distinction entre deux types de tissus.
D'un côté il y a les textiles de type Ripstop dont la densité avoisine les 42gm² et d'un autre il y a les textiles de type « drapeau » d'une densité nettement plus élevée avoisinant les 120 gm². Le tissu drapeau est donc de meilleure qualité et reste intact même dans des conditions climatiques extrêmes : il ne se déchire pas en cas de rafales de vent et tient bon face à l'humidité et les moisissures.
Pour que le manchon en tissu puisse se déplacer au gré du vent, le mât auquel il est fixé intègre un dispositif spécifique grâce auquel la manche à air peut effectuer un mouvement de rotation sur un angle de 360°. Concernant la fixation du manchon au mât, celle-ci peut être assurée par des drisses ou cordages de fixation ou par un système d'oeillets. Le mode de fonctionnement d'une manche à air est relativement simple. L'air ou le vent pénètre le dispositif par l'extrémité le plus large du manchon à savoir celle qui se trouve du côté du mât. Le manchon se dresse suivant la direction et la puissance du vent. Lorsqu'il n'y a pas de vent, le manchon est flasque et pend au ras du mât. À titre d'information, chaque anneau de couleur correspond à une vitesse de cinq noeuds, ce qui correspond à environ 9 km/h. Lorsque les cinq anneaux sont gonflées, la vitesse du vent est de 5x5 soit 25 noeuds. La vitesse du vent est estimée suivant l'inclinaison du manchon par rapport à l'horizontale ou par rapport au mât. La manche à air se révèle indispensable en de nombreuses circonstances et dans différents domaines. Dans le domaine de l'aviation, la manche à air est un dispositif indispensable sur les pistes d'atterrissage et de décollage.
La vitesse et la direction du vent sont des informations capitales pour le pilote. Ce dernier doit connaître ces paramètres avec précision pour pouvoir décoller ou atterrir en toute sécurité. Concrètement, le pilote doit savoir s'il y a un vent de travers. Dans ce cas, l'atterrissage ou le décollage ne peut se faire que sous certaines conditions : si le vent de travers est relativement fort, le pilote devra faire preuve de vigilance et prendre des décisions en conséquence.
L'on notera que dans les aéroports de petites envergures, la manche à air est l'unique outil qui fournit les données dont le pilote a besoin. Dans les structures plus importantes, d'autres techniques plus pointilleuses comme le recours à l'anémomètre sont utilisées et le pilote reçoit les informations par le biais d'une radio. Quel que soit le type d'aérodrome concerné, la manche à air doit impérativement répondre aux exigences de la norme de l'OACI ou Organisation de l'Aviation Civile Internationale. Il n'est pas rare que l'on trouve des manches à air en bordure d'autoroute. En ces endroits, elles servent à alerter les conducteurs automobiles en cas de vent de travers, situation qui pourrait avoir une incidence sur leur tenue de route. Toujours sur les autoroutes, l'on soulignera que la représentation d'une manche air se retrouve sur des panneaux de signalisation destinés à attirer l'attention des automobilistes sur la présence de vents intenses. Enfin, la manche à air peut être utilisée par les structures industrielles tenues de faire appel à un instrument indiquant la direction du vent. C'est notamment le cas des industries implantés au sein de sites classés Seveso.
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