Mali : pays d'Afrique de l'Ouest, terre des Touaregs

Sur le continent africain, au sud du Tropique du Cancer, entre les étendues désertiques du Sahara et les zones de forêts et de savanes des pays guinéens et soudaniens, s'étend une vaste bande de terres où des populations peu nombreuses de pasteurs nomades, de touaregs et d'agriculteurs mènent une existence à la limite des possibilités humaines. Cette région, qui a pris le nom de Sahel, du terme arabe qui signifie « région de bordure », traverse la Mauritanie, le Mali, la le Burkina Faso et le Niger. Parler du Mali sans évoquer le Sahel parait illusoire, tant la vie dans le pays est lié aux conditions particulièrement difficile de survie de cette région peu accueillante. Le Sahel correspond à la zone où la saison sèche dure six à dix mois, et où il tombe entre cent millimètres et un mètre d'eau par an. Cette région est balayée par l'Harmattan, un vent brûlant et sec qui souffle sur Sahara et dessèche tout sur son passage. Le Sahel n'offre pas un aspect uniforme. Au sud, où les précipitations dépassent six cent millimètres d'eau par an, pousse une savane sèche, ou brousse, parsemée de quelques arbres : la culture non irriguée des céréales y est possible.