Né en 1937 dans une famille protestante à sensibilité de gauche il fait ses études à l'Institut des
Sciences Politiques (Sciences Po) de Paris entre 1956 à 1959 puis à l'Ecole Nationale d'Administration (
ENA) à partir de 1961. Membre de l'Union Nationale des Etudiants de France (
UNEF), il se mobilise contre la guerre d'
Algérie avant d'intégrer la sphère trostkiste en 1965. Il est alors membre de l'Organisation Communiste Internationale (OCI) où il est connu sous le nom de Michel. Après un début de carrière en tant que secrétaire des Affaires étrangères, il devient professeur d'économie à partir de 1970. Il intègre l'année suivante le Parti Socialiste (PS) sous la protection de
François Mitterrand, nouveau
premier secrétaire. Débute alors pour Lionel Jospin une carrière politique qui va le mener jusqu'au poste de
premier ministre. Elu député du XVIIIème arrondissement de
Paris en 1981 puis de Haute-Garonne à partir de 1986, il se voit confirmer à son poste par le
suffrage universel en 1988 et en 1997.