L'aventure Leclerc commence en 1949 avec l'ouverture du premier magasin à Landerneau, en
Bretagne. Il fait alors partie des pionniers du concept de supermarché. Edouard Leclerc conseillera même Gérard Mulliez au moment où souhaite se lancer pour créer sa propre enseigne de supermarché, Auchan. On connaît la suite... L'expansion de la chaîne de supermarché est fulgurante. En 1969, Jean-Pierre Le Roch ouvre le soixantième supermarché Leclerc à Issy-les- Moulineaux. Quelques années plus tard, en 1969, quatre-vingt qinze supermarchés se retirent du groupement E-Leclerc.
Sous l'impulsion de Jean- Pierre Le Roch, ils vont se regrouper pour créer un nouveau réseau, Les Mousquetaires, et l'enseigne de supermarché Intermarché. Au fur et à mesure, les surfaces commerciales grandissent. Le supermarché est dépassé, on parle alors d'hypermarché. Après avoir ses surfaces commerciales grandir, Leclerc décide de diversifier les produits qu'elle propose à ses clients. En 1979, Leclerc crée une société d'importation pétrolière, SIPLEC. Il n'est pas facile au début de faire changer les mentalités et de vendre du carburant sur le parking d'un supermarché ou d'un hypermarché. Petit à petit, l'épicier de Landerneau réussit à faire évoluer les mentalités, surtout à l'aide d'une politique tarifaire agressive. En 1986, c'est à la bijouterie que Leclerc s'attaque en créant l'enseigne « Le manège à Bijoux ».
D'autres enseignes suivront en installant des espaces bijouterie dans leurs magasins, ou a proximité de la zone commerciale comme Carrefour. Par la suite, l'expansion du groupe Leclerc passera plus par de nouvelles implantations en
Europe que par de nouvelles activités. Leclerc va donc progressivement, et parfois par un jeu d'alliances, implanter ses supermarchés et hypermarchés en
Pologne, en
Italie, au
Portugal, en
Espagne et en
Slovénie.
En 1995, le groupe décide de prendre une position risquée à l'époque en s'engageant pour l'environnement et en arrêtant la distribution de sacs plastique gratuits aux caisses. L'affaire fait parler, mais plusieurs années plus tard, d'autres concurrents comme Carrefour ou Auchan se sont alignés sur cette politique. Michel-Édouard Leclerc, qui succède à son père à la tête du groupe, aime faire parler de lui. Il a été un des premiers hommes d'affaire en France à lancer son
blog, sorte de tribune publique sur Internet. Passionné d'Internet, il décide de répondre à l'éternelle question : qui est le plus cher ?
Il fait donc mettre en place un comparateur en ligne, appelé simplement « qui est le plus cher » et qui propose de mettre en comparaison les prix de produits identiques dans plus enseignes de grande distribution, dont Leclerc, comme
Auchan,
Carrefour,
Super U,
Intermarché,
Cora... En juin 2006, qui est le plus cher sera retiré d'Internet sur décision du
tribunal de commerce de Paris, suite à une plainte de Carrefour. Après modification, le site qui est le moins cher rouvre.
Carrefour porte de nouveau plainte, mais le tribunal de commerce de
Paris donne raison au site « qui est le moins cher ? ». Sous l'impulsion de son patron, les magasins Leclerc ont également fait figure de pionniers des
courses en ligne. Leur cybermarché permet de repérer les promotions dans les magasins, bien qu'il ne soit pas possible de faire ses courses alimentaires en ligne. Par contre, on peut faire ses courses d'électroménager, de musique, de bijoux ou de voyages sur le cybermarché qui y est dédié sur le site de Leclerc.