Le terme de labrador retriever vient de l'anglais : en français on traduit parfois par « retriever du Labrador », mais on se contente généralement du terme générique de labrador. Le nom labrador vient de la région canadienne du Labrador, proche de Terre-neuve qui a également donnée son nom à un autre grand chien. Quant à retriever, cela vient de la grande spécialité du labrador : rapporter le gibier de chasse ! En effet, le labrador est considéré comme un excellent chasseur : une qualité qui n'est plus systématiquement utilisée aujourd'hui.
Le labrador est une race récente, puisqu'elle apparaît au dix-neuvième siècle en
Angleterre, à l'origine d'un croisement de Chien de St-John, également appelé le Petit Terre-Neuve et de différents retrievers - des chiens de chasse qui rapportent le gibier - anglais. L'ancêtre du labrador, le Chien de St-John, est aujourd'hui une espèce éteinte. Elle a été choisie pour les croisements compte tenu de son excellente réputation : le chien aurait nagé du bateau au port pour atteindre l'Angleterre. Qui plus est, il s'agit d'un chien solide, au poil imperméable. Donner la fonction de « retriever » à un chien capable de rapporter du gibier tombé en mer ? C'est cette idée excitante pour les chasseurs anglais qui a provoqué la naissance du labrador retriever. Mettant l'accent sur cet amour de l'eau et du poisson, la légende dira même que le labrador n'est rien d'autre que le croisement d'un terre-neuve et d'une loutre dont il aurait hérité la queue ! Le labrador est un chien de grande taille : il mesure entre 54 et 61 centimètres au garrot. Très charpenté, il pèse entre 25 et 50 kilos !
Son poil court et imperméable est noir, jaune (très clair - sable - à roux) ou chocolat, la robe probablement la plus à la mode ces dernières années ! Il a une tête large et une mâchoire puissante. Sa queue est de longueur moyenne et possède des poils très épais. Cette description permet de ne pas le confondre avec son cousin le golden retriever, qui, s'il a la même carrure, est un chien aux poils longs et clairs, et à la tête plus fine. Le caractère du labrador retriever est agréable : il s'agit d'un chien sociable, doux et intelligent, mais aussi têtu et gourmand !
Son intelligence, sa sociabilité et sa douceur en fond un chien très prisé pour devenir chien d'aveugle, et également chien d'aide et d'assistance aux personnes fragiles. Si vous avez craqué sur les délicieuses photos de labradors retrievers, prenez bien en compte que si ce chien peut s'habituer à l'intérieur à condition de bénéficier de longues promenades, un labrador ne tolère pas la solitude : cela lui est tellement insupportable que le chiot enchaînerait les (grosses) bêtises et l'adulte déprimerait. Si vous pensez pouvoir lui offrir de bonnes conditions, prenez contact avec un élevage de labradors retrievers : vous vous assurerez ainsi que votre futur chiot a été bien traité, élevé par sa mère et exempt de tares liées à la consanguinité. Votre compagnon a solide appétit, il faudra en tenir compte tout en freinant sa gourmandise qui le conduirait à l'embonpoint ! Le labrador, têtu, a besoin d'une solide éducation mais sera heureux si vous stimulez son intelligence en lui apprenant à vous rendre de menus services.
Le labrador retriever peut être un compagnon de choix pour votre famille, à condition de garder à l'esprit qu'il ne s'agit pas d'une peluche : nourriture, promenades, soins vétérinaires, présence lui sont nécessaires. S'il est l'ami des enfants, il possède également une mâchoire puissante qui pourrait fort bien blesser s'il y a une défaillance quant à son éducation ou s'il est souffrant, on ne le répètera jamais assez : aussi gentil fut-il, un chien est un animal qu'il ne faut pas laisser seul avec des enfants.