Klaus Barbie est né le 25 octobre 1913 à Bad Godesberg, dans la vallée du Rhin. Comme de nombreux allemands de l'époque, son père supporte mal la défaite de l'
Allemagne dans la
première guerre mondiale et il espère une revanche contre la
France. Sa famille est catholique et le petit Klaus est très attiré par la théologie. En 1933, il a vingt et il devient orphelin de père et de mère. Il entre aux Jeunesses hitlériennes où il devient rapidement chef de patrouille. Puis il intègre les SS, et suit une formation pendant deux ans. En 1935, il se marie avec Régina Wilms, une pure « aryenne » également très impliquée dans les instituions nazies. A l'issue de sa formation, il adhère au parti nazi. Ses supérieurs remarquent vite ce jeune homme aux idéaux nazis bien ancrés. Il arrive aux
Pays-Bas, en 1940, tout d'abord à
La Haye, où il procède aux arrestations des réfugiés politiques allemands et des juifs. Puis il est muté en France, à
Dijon, puis à
Lyon, où il devient le chef de la
Gestapo en charge de la « lutte anti-communiste, anti-sabotage et anti-juive ».