Au départ, un keffieh n'était porté que par les hommes et il s'agissait d'une coiffe traditionnelle utilisée par les paysans et les Bédouins pour se protéger du soleil et du sable. Il servait donc de couvre-chef mais aussi de distinction entre les citadins et les ruraux. De nos jours, le keffieh est porté par tous les Arabes du Moyen-Orient tout en étant le symbole des Palestiniens. Certains sont agacés de voir cet emblème de la lutte palestinienne utilisé comme un accessoire de mode que l'on trouve dans les boutiques tendances en Europe. D'autres ont mis au point un keffieh « israélisé » en bleu à l'image du drapeau israélien avec une étoile de David ce qui a provoqué un tollé chez les commentateurs arabes complètement offusqués de cette récupération. À l'origine donc, le keffieh servait à protéger le visage du soleil et des tempêtes de sable. Il devint au milieu des années 1960, le symbole de la résistance armée palestinienne et Arafat va en faire une sorte de signature graphique et ce foulard sera ensuite portés par les Fedayins.
Les couleurs sont différentes selon les pays : en
Jordanie, au
Yémen, en
Irak par exemple, le keffieh est rouge et blanc tandis que chez les Palestiniens, il est noir et blanc bien que les fractions d'extrême-gauche choisissent le rouge et blanc pour affirmer leur rapprochement avec les paysans. Quoi qu'il en soit, le keffieh était un attribut masculin jusqu'à ce que Leïla Khaled, une militante du FPLP palestinien ne le porte, elle aussi à la fin des années 1960 en participant à des opérations de guérilla.
Hommes et femmes vont ainsi s'identifier à une seule et même nation. Symbole politique d'une identité nationale, le keffieh était un emblème pourtant depuis 1936, les combattants de la résistance se fondant ainsi dans la population après un soulèvement populaire mené par Izz al-Din al-Qassam contre les Anglais, c'est d'ailleurs à cette occasion que le keffieh fut adopté par toute la population pour que l'on ne reconnaisse pas les combattants révolutionnaires. Cela dit, le keffieh n'a pas perdu sa puissance d'évocation même si on le trouve désormais dans les boutiques de mode en Europe. Certains jeunes connaissent pourtant sa signification et l'adoptent comme un symbole d'opposition et de rébellion, voire de révolution. D'autres ne connaissent pas forcément sa signification et l'adoptent uniquement parce qu'il est fashion, d'ailleurs d'autres couleurs sont désormais employées comme le rose ou le vert, le blanc, le rouge, le noir et d'autres motifs ont été dessinés. Le keffieh est utilisé en tant qu'écharpe et non plus en tant que couvre-chef. Il suffit de prendre cette grande étoffe carrée, de la plier en triangle et de l'utiliser comme foulard.
On en trouve différents modèles dans quelques boutiques de mode mais aussi sur Internet sur des sites spécialisés.