C'est dans une famille très modeste que J.R (il est alors fréquent aux
Etats-Unis de n'attribuer que des initiales pour prénom) Cash voit le jour en 1932. Il a alors 6 frères et soeurs. Dès l'âge de 5 ans, il travaille dans les champs de
coton avec sa famille tout en chantant. L'exploitation familiale est fréquemment inondée, et les années difficiles du jeune Cash façonneront son caractère et influenceront beaucoup de ses chansons futures. À l'âge de 12 ans, il est le témoin d'un atroce accident qui conduit à la mort du frère Jack dont il est le plus proche. Cet évènement traumatisant marque au fer rouge celui qui deviendra Johnny Cash, et contribue à expliquer le pessimisme qui l'habite. En intégrant les forces de l'air des Etats-Unis, J.R Cash est contraint de devenir John R. Cash. Il accomplit alors une mission en
Allemagne, où il se procure sa première guitare et constitue son premier groupe. Lors d'un entraînement en 1950, John R. Cash rencontre Vivian Liberto, avec laquelle il se marie en 1954 un mois après le terme de son enrôlement. Il aura avec elle quatre filles, mais leur couple ne résistera pas aux excès de Johnny Cash, et ils divorceront en 1966.