Jean-Baptiste Colbert : un ministre des finances remarquable
Ministre de Louis XIV, Jean-Baptiste Colbert a marqué durablement son temps. Il reste celui qui contribua fortement au développement économique de la France au XVIIIème siècle. Colbert est notamment à l'origine de la création de compagnies maritimes qui permirent de développer le commerce avec les colonies dont l'esclavage faisait partie. Du siècle de Louis XIV, que l'on appelle aussi le Grand siècle, l'histoire a retenu que la France connut alors une période d'apogée exceptionnelle.
En effet, le XVIIIème siècle constitue le siècle où l'Hexagone, grâce à la politique d'expansion du roi soleil, agrandit son territoire et vit son prestige s'accroître auprès de toutes les cours d'Europe. Il était alors de bon ton d'adopter l'étiquette en vigueur au château de Versailles. Parmi les figures de ce siècle, de grands noms sont restés dans les annales de l'histoire, tels Molière, Jean de la Fontaine ou encore Racine, auteur de Phèdre, chef-d'oeuvre de la tragédie. Un autre personnage a joué un rôle clé à l'époque. Ce personnage n'est autre que Jean-Baptiste Colbert. Né en 1619, Jean-Baptiste Colbert est issu d'une famille de roturiers, ce qui lui vaudra d'être mal vu à la cour par la suite. Travaillant pour le puissant Mazarin, qui est alors premier ministre, il gère la fortune de ce dernier. En 1659, il dénonce dans un rapport les agissements frauduleux de Nicolas Fouquet, superintendant des finances qui détournerait selon ce document la moitié des impôts.
Entré au service de Louis XIV, Jean-Baptiste Colbert réussit à évincer son rival Fouquet, qui se fait disgracier en 1661 et envoyer en prison, où il finira d'ailleurs ses jours. L'ascension de Jean-Baptiste Colbert ne fait alors que commencer : d'intendant, il passe contrôleur général puis, en même temps, secrétaire d'Etat à la maison du roi. En 1669, il devient même secrétaire d'Etat à la marine, une fonction qu'il a créée.
Par la suite, il remplit le rôle de surintendant des bâtiments, arts et manufactures et gère à ce titre la mise en valeur des demeures royales dont le château de Versailles. L'oeuvre de Colbert touche à un large domaine qui va donc de l'aménagement des châteaux au développement du commerce avec les colonies en passant par la promotion de la recherche scientifique. Dans le secteur économique, Jean-Baptiste Colbert fut celui qui permit à la France d'accroître ses richesses. Il engage ainsi le développement des routes et des canaux, installe des artisans dans les ports, crée des comptoirs et des compagnies maritimes (Compagnie des Indes Occidentales, Compagnie des Indes Orientales, Compagnie du Levant, Compagnie du Sénégal).
Grâce à ces compagnies, la France fait fortune par l'intermédiaire notamment du commerce triangulaire basé sur l'esclavage que Jean-Baptiste Colbert permit de développer. Son interventionnisme étatique prendra plus tard le nom de colbertisme. Colbert encourage par ailleurs les sciences et les arts. Ainsi, en 1663, il crée l'Académie des inscriptions et belles lettres ainsi que l'Académie des Sciences. Jean-Baptiste Colbert développe aussi la flotte de guerre de Louis XIV qui entreprend une politique expansionniste.
Mort à Paris en 1683, Jean-Baptiste Colbert a laissé son nom à des lycées ainsi qu'à un bâtiment militaire, le croiseur Colbert. C'est à son bord que le général de Gaulle se rendit au Canada pour y prononcer son célèbre « Vive le Québec libre ! ».
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