L'hyperactivité se rencontre partout dans le monde et dans toutes les classes sociales. Ce trouble a probablement toujours existé mais il n'a été décrit cliniquement qu'au début du vingtième siècle. C'est une maladie très médiatisée aux
Etats-Unis. En
France, plusieurs termes sont employés pour désigner l'hyperactivité : le syndrome hyperkinétique, le dysfonction cérébrale minime et plus souvent les troubles déficitaires de l'attention avec hyperactivité (DAAH) ou sans hyperactivité (TDAH). L'hyperactivité est généralement diagnostiquée entre quatre ans et six ans. Ses causes font l'objet de batailles de scientifiques, mais il semble que l'origine soit neurologique et que des facteurs héréditaires contribueraient à l'apparition du trouble chez plus de la moitié des personnes qui en sont atteintes. Tous les enfants agités ne sont pas nécessairement des hyperactifs et certains facteurs, comme une situation familiale conflictuelle, peuvent occasionner des symptômes semblables. Avant de faire un diagnostic d'une hyperactivité, il faut être certain de bien avoir identifié la maladie. Les trois principales caractéristiques sont l'inattention, l'hyperactivité et l'impulsivité.