L'utilisation de l'eau chaude ou de l'eau froide, ou l'alternance entre les deux, obéit à des objectifs différents. On utilise également en hydrothérapie la force qu'oppose l'eau à la pression que peut y exercer un corps qui y est plongé, ainsi que la possibilité de la transformer en bulles, en jet ou encore en courant. L'hydrothérapie peut être utilisée lors de maladies, mais aussi pour la remise en forme ou pour le bien-être général. Les pratiques hydrothérapiques sont ancestrales. Dans l'
antiquité grecque et romaine, les thermes étaient très fréquentés. On trouve également des pratiques hydrothérapiques dans de nombreuses cultures asiatiques, nordiques ou encore amérindiennes. L'hydrothérapie se pratiquait encore au
Moyen Age et à la
Renaissance, mais c'est l'apparition des premières stations balnéaires, au dix-huitième siècle, qui a remis ces pratiques à la mode, inaugurant l'hydrothérapie moderne, qui doit beaucoup aux utilisations de l'eau développées par l'abbé Kneipp dans la deuxième partie du dix-neuvième siècle.