MSN Hotmail est un service libre d'E-mail accessible à partir d'un web browser. Hotmail est fondé en 1995 par Jack Smith et Sabeer Bhatia. Il est lancé lors du jour de l'indépendance américaine de l'année suivante. L'idée originelle de Jack Smith était de pouvoir accéder à l'E-mail en passant par le web à partir de n'importe quel ordinateur, contournant ainsi les pare feu des corporations qui bloquaient les services de courrier réguliers.
Sabeer Bhatia, quant à lui, a lancé le concept commercial du service de courrier électronique et en voulant trouver un nom s'est arrêté sur « HoTMaiL » car il incluait la langue de marge bénéficiaire utilisée pour écrire la base des pages Web : HTML. A ses origines, Hotmail est soutenu par Fisher Jurvetson, spécialiste dans les sociétés de capitaux à risques. En décembre 1997, il a attiré 8,5 millions d'abonnés, pour ce seul mois, et est vendu plus à
Microsoft pour une somme avoisinant les 400 millions de Dollars, Hotmail devient alors MSN Hotmail. Sa conception ainsi que sa maintenance est effectuée à partir du campus de
Silicon Valley de la société Microsoft, la division responsable de MSN Hotmail a été revue à la hausse en septembre 2005. Depuis sa création, Hotmail connaît une popularité grandissante en rapportant, par exemple, une trentaine de millions d'abonnés actifs en février 1999 et en gardant 35,5% du marché du courrier électronique selon les données de Metrix et des medias de comScore. Sa présence dans plusieurs pays ainsi que sa déclinaison en plusieurs langues l'y ont sûrement aidé.
Hotmail proposait une mémoire de stockage de 1 giga à la fin de l'année 2005 depuis, la capacité de stockage n'a cessé d'évoluer, à 5 gigas depuis août 2007. En novembre 2005,
Bill Gates annonce que Hotmail sera remplacé par Windows Live Hotmail, qui était plus connu sous le nom Kahuna auparavant. La vitesse du débit s'en est retrouvée accrue par l'utilisation d'Atlas et de la technologie AJAX proposée par Microsoft. Ce concept a été petit à petit mis en place sur Internet depuis le 7 mai 2007.
Les différences sont flagrantes : le nouveau Windows Live Hotmail est plus sûr, plus rapide et plus fiable que l'ancien MSN Hotmail grâce à l'AJAX et le Web 2.0. pour faciliter le basculement du MSN Hotmail à son successeur deux modes de fonctionnement sont proposés, la version clasique avec une interface proche de celle de MSN Hotmail et la version complète incluant toutes les nouvelles options. Son interface est personnalisable et il propose 5 Go de mémoire disponible. Ce webmail propose aussi un
antivirus, un anti-spam, une protection contre le phishing et un correcteur orthographique. De nombreux raccourcis claviers sont disponibles et il y a un tutoriel qui aide à leur maîtrise. L'interface, en plus d'être personnalisable, existe en plusieurs langues.
Voici les langages disponibles sur ce webmail : l'Allemand, l'Anglais, l'Arabe, le Bulgare, le Chinois simplifié et traditionnel, le Coréen, le Danois, l'Espagnol, l'Estonien, le Finnois, le Français, le Grec, l'Hébreu, le Hongrois, l'Italien, le Japonais, le Letton, le Lituanien, le Néerlandais, le Norvégien, le Polonais, le Portugais normal et brésilien, le Roumain, le Russe, le Serbe, le Slovaque, le Slovène, le Suédois, le Tchèque, le Thaïlandais, le Turc et l'Ukrainien, soit pas moins de 33 langues possibles.
L'auto-complétion de l'adresse du correspondant est aussi un des avantages du nouveau Windows Live Hotmail. A cela s'ajoutent les mises à jour automatiques des informations des contacts, un affichage des photos dans les courriels à la taille et à la résolution optimale de l'écran utilisé, un volet de lecture pareil à celui de Outlook, des fonctions souris plus nombreuses, des fonctions claviers classiques, un éditeur de texte enrichi et un outil de recherche interne. Le téléchargement des images et la sécurité ont été améliorés. Malgré cela, Hotmail reste l'un des rares serveurs de courrier qui ne dispose pas d'accès pop3 d'où l'impossibilité de l'utilisation à partir de certains serveurs. Certains sites non officiels cependant permettent la récupération des courriels d'une boîte Hotmail à partir de n'importe quel serveur.
Il est, par exemple, possible de relever son courriel depuis
Mozilla Thunderbird en ajoutant l'extension nommée « Webmail ». Ces astuces ne fonctionnent cependant pas avec toutes les adresses Hotmail. Vers la fin du millénaire précédent, des hackeurs (ou pirates informatiques) trouvèrent le moyen de lire tous les mails sans avoir besoin de mot de passe, c'était le résultat d'une faille importante dans la sécurité du webmail. Bien que les mesures de sécurité aient été renforcées, un piratage de ce genre ne peut être évité à 100%.
Il faut donc se méfier des demandes d'informations personnelles venant, soit disant, du serveur Hotmail, puisqu'il ne demande jamais ce genre d'informations directement par courriel.