Hawaï : zoom sur un état d'amérique qui fait rêver des millions de personnes

L'île la plus peuplée est de loin celle d'Oahu, où est située la capitale Honolulu, avec 45 pour cent des hawaïens, viennent ensuite, loin derrière, les îles d'Hawaï et de Maui. Au niveau ethnique, Hawaï est un carrefour ou se croisent 33 % d'américains et d'européens, 22 % de Japonais, 15 % de Philippins, 12 % d'Hawaïens et 6 % de Chinois en plus des polynésiens d'origine. On estime que les Polynésiens étaient déjà présents dès le Vème siècle de notre ère sur l'archipel et y avaient développé leur propre culture originale. Ils étaient plus d'un million en 1778 à l'époque de la découverte de l'archipel par l'explorateur anglais James Cook qui baptisa d'abord Hawaï du nom d'îles Sandwich encore cité sur certains atlas. Dans les années 1820, des missionnaires presbytériens américains et des catholiques français s'installèrent dans les îles. Les États-Unis accordèrent son indépendance à l'archipel en 1842 mais la France et la Grande-Bretagne s'y opposèrent. Devenue l'objet d'un affrontement constant entre ces trois puissances, Hawaï fut surtout exploitée par les colons britanniques dont les plantations de canne à sucre employaient la main-d'oeuvre locale à bon marché.

Les atouts stratégiques de l'archipel jouèrent en effet un rôle capital dans la politique d'expansion américaine qui y installa une base militaire, la base navale de Pearl Harbor. Celle-ci assura ensuite la prospérité d'Hawaï mais fut victime, le 7 décembre 1941, d'une attaque des forces aériennes japonaises qui signa l'engagement définitif des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Devenu depuis une « vitrine » américaine dans le Pacifique, l'archipel d'Hawaï a vu le tourisme passer de 50 000 visiteurs en 1951 à plus de sept millions de touristes annuels aujourd'hui. Les visiteurs sont concentrés à Honolulu dans l'île de Oahu, ce qui permet de préserver les autres îles de l'impact de ce tourisme de masse. La douceur de vivre d'Hawaï, avec son climat accueillant et ses plages magnifiques en font une image du paradis sur terre. Le surf est à l'honneur sur ses côtes, en plus des activités nautiques traditionnelles. De plus, les séries télévisées et les films tournés sur l'archipel, tel « Alerte à Hawaï », ont popularisé les paysages de rêve hawaïens que les agences de voyages rendent accessibles à bas prix.