Il commence sa carrière professionnelle dans l'industrie du pétrole en créant son entreprise de recherche de pétrole et de gaz, mais en raison des crises du
pétrole en 1979 et 1985, il la revend peu de temps après. Il suit alors la carrière politique de son père et achète l'équipe de base ball des Texas Rangers. Accusé de débauche et d'
alcoolisme pendant sa jeunesse, de fervent défenseur de la peine de mort et de catholique fondamentaliste (il s'oppose à l'euthanasie, au
mariage homosexuel, à l'
avortement), il suscite les critiques de ses détracteurs. Mais c'est surtout son engagement dans la guerre en
Irak, sa réaction à l'annonce des attaques terroristes du
11 septembre 2001, et son intervention tardive suite au passage de l'
ouragan Katrina qui lui valent d'être vivement incendié. Après avoir été gouverneur du
Texas de 1994 à 2000, il bat son adversaire
Al Gore, vice-président des USA dans des circonstances douteuses : on parle d'un trafic des votes. Réélu à l'élection présidentielle de 2004 face au démocrate
John Kerry, le clivage républicain/démocrate se marque davantage.