La gangrène est une maladie caractérisée par la mort, ou nécrose, des tissus d'un organe ou d'un membre, provoquée par l'arrêt ou le ralentissement extrême de l'irrigation sanguine. La première apparition du terme semble être en
Angleterre au XVIe siècle et
Shakespeare le cite dans un vers de Coriolan. Les causes de la gangrène sont l'obstruction d'une branche du réseau artériel, qui peut provenir d'une athérosclérose compliquée d'une thrombose et d'une embolie.
La présence de diabète peut favoriser les lésions artérielles, mais parmi les autres causes d'arrêt local de la circulation, on peut citer l'exposition prolongée à un froid intense (gelure) et les blessures graves. Dans les symptômes, on trouve une perte de la sensibilité et de la fonction motrice. La zone lésée est généralement un segment de membre (un orteil, par exemple), qui devient froid, prend progressivement une coloration sombre et finalement se nécrose. Les tissus gangrénés sont fréquemment sujets à une surinfection bactérienne. Si les tissus nécrosés, privés de sang, sont infectés par des bactéries anaérobies (vivant en l'absence d'oxygène), en particulier celles du genre Clostridium, il s'agit d'une gangrène gazeuse. On observe en effet des émanations gazeuses d'odeur forte, venant du germe. La gangrène gazeuse peut être consécutive à la contamination d'une blessure par des substances infectées. Autrefois, elle était fréquente à la suite des blessures de guerre ; elle sévit encore chez les diabétiques. Les signes observés chez les malades sont une température très élevée, des douleurs intenses et de la prostration. Si on laisse la gangrène sans traitement immédiat, elle s'étend aux tissus voisins.
Une fois le diagnostic établi, il faut donc la traiter en urgence, avec des antibiotiques et parfois même une amputation de la zone touchée. En cas de doute, le médecin procédera à une prise de sang, à une analyse de tissu ou du liquide contenu dans les cloques. Il faut savoir que l'arrêt total de la circulation sanguine dans un tissu est toujours accidentel. Si un membre ou une partie du corps devient pâle et froide, et reste dans cet état plus de deux heures ou si un doigt ou un orteil ne cicatrise pas en moins d'une semaine, il est recommandé de consulter un médecin de toute urgence.
Différents types de gangrène existent en dehors de la gangrène gazeuse. La gangrène sèche survient à la suite de l'obstruction ou de la sclérose d'un ou plusieurs vaisseaux sanguins, généralement une artérite, une embolie ou une thrombose. Elle se caractérise par l'apparition de tissus de couleur sombre, généralement noirs et desséchés. La gangrène blanche ou laiteuse survient à la suite d'un arrêt momentané ou durable de la circulation sanguine. Elle se caractérise par l'apparition de tissus de couleur blanche, proche de la couleur du lait. La gangrène humide survient généralement sur une gangrène sèche ou après une infection bactérienne. Elle se caractérise par un gonflement et une décomposition des tissus accompagnés d'un suintement et d'une putréfaction de plus en plus abondante.
La gangrène hospitalière est un autre nom pour la gangrène gazeuse, chez nous, elle se contracte après contamination lors d'une intervention chirurgicale. Elle reste grave malgré les antibiotiques et l'utilisation de l'oxygénothérapie hyperbare. Une fois la gangrène stoppée par les traitements, il arrive que des parties de peau soient détruites et que l'on pratique des greffes de peau. Les prothèses, elles, assurent le remplacement d'un membre amputé.
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