Les courses de voitures ont depuis longtemps séduit le grand public mais elles ont atteint leur paroxysme au niveau des courses de Formule 1. Elevée comme discipline maîtresse des sports automobiles, la Formule 1 représente aujourd'hui des enjeux économiques titanesques, se classant parmi les compétitions les plus médiatisées et assurant ainsi aux sponsors une visibilité des plus fortes, à l'instar des
Jeux Olympiques ou encore, de la Coupe du Monde de Football.
En 1950, les courses de Formule 1 s'imposent comme des rendez-vous mondiaux avec l'instauration du Championnat du Monde des pilotes par la FIA ou Fédération Internationale de l'Automobile. La compétition concerne également les constructeurs depuis 1958 qui se lancent dans une course de prestige, à la meilleure technicité automobile. Pour une course gagnée, c'est un excellent pilote au volant d'une excellente monoplace sans cesse améliorée. Les Formule 1 sont d'ailleurs considérées comme des échantillons d'expérimentations technologiques à appliquer plus tard sur des véhicules de série. Concrètement, une saison de F1 se déroule en plusieurs Grands Prix - 15 à 20 courses - durant lesquels 22 pilotes concourent à bord de leur monoplace pour engranger à leurs actifs des points qui varient selon leur classement à l'arrivée. Les points cumulés durant la saison déterminent donc les champions "pilote" et "constructeur". On peut citer quelques- uns des plus grands pilotes de l'histoire : Schumacher, Fangio,
Prost, Senna, ...
Ces courses de F1 se déroulent soit en circuits fermés construits spécialement pour abriter ces rencontres, soit sur des circuits temporaires et ponctuels comme c'est le cas pour le Grand Prix de
Monaco avec un circuit tracé dans les rues même de la Principauté. Actuellement, toutes les courses de F1 sont des Grands Prix et comptent donc pour le Championnat du monde. Pour infos, la dernière course de F1 hors Championnat fut le Prix de Brands Hatch de 1983.
En Formule 1, la position au départ est souvent déterminante pour un pilote afin de passer le plus rapidement en tête et gérer ensuite l'avance. La compétition débute ainsi dès les qualifications qui se déroulent par paliers : 15 premières minutes pour déterminer les six derniers (17ème à la 22ème place) puis, 15 minutes supplémentaires pour déterminer un deuxième groupe de six derniers (10ème à la 16ème place) et enfin, 15 dernières minutes pour classer les 10 monoplaces restantes qui essaieront de décrocher la Pole Position. La vitesse des monoplaces atteint facilement les 300km/h et exige ainsi une règlementation permettant d'assurer la sécurité du pilote mais aussi celle des spectateurs. Cette règlementation concerne les propriétés techniques des monoplaces (dimensions, poids, puissance du moteur, technologies, ...), les mesures de sécurité pour le pilote ainsi que les normes obligatoires d'un circuit de F1.
Les tracés bien étudiés et les avancées technologiques utilisées dans les monoplaces, en particulier en matière d'aérodynamisme (design, ailerons, bouches d'air) et d'adhérence (pneus, châssis), permettent de réduire les risques d'accidents tout en offrant des courses toujours plus impressionnantes (tentatives de dépassement, ravitaillements au stand).
En tenant compte de ces évolutions, la règlementation est réactualisée au fil des saisons, voire en cours de saison, afin d'améliorer cet équilibre entre une sécurité primordiale et un spectacle digne de ce nom (par exemple, la suppression de certaines aides électroniques pour un pilotage mieux apprécié). Concernant le circuit, le tracé doit permettre de ralentir les monoplaces en cas de sortie de route (banc de sable) et de les stopper le plus vite possible (barrière de pneu). De plus, un centre médical doit être aménagé tout comme plusieurs postes de secours (9 au moins) : ambulance de réanimation,
pompiers,
médecins et
infirmier(e)s urgentistes ou
anesthésistes doivent répondre présents pour des interventions ultrarapides en cas d'accident. Du côté du pilote, la combinaison et les divers équipements/accessoires sont ignifugés (Nomex) pour éviter ou limiter les brûlures en cas d'incendie. Enfin, différentes mesures de sécurité (système HANS pour protéger le rachis cervical, la cellule de survie quasi indestructible, conception des monoplaces,...) complètent la protection. Le pilote est à la fois un athlète et un stratège. Pour pouvoir conduire une F1, il est nécessaire que celui-ci ait une condition physique et mentale optimale pour endurer des courses éprouvantes qui se succèdent et pour mieux résister à la fatigue comme au stress. Le pilote effectue donc de vrais entraînements sportifs et s'assure une hygiène alimentaire irréprochable et diététique. Et comme tout sport de haut niveau, un contrôle anti-dopage est effectué pour garantir des courses propres. La mécanique se veut aussi "propre", plus écologique car les F1 traînent une réputation de pollueurs (sonore, émission de gaz, électricité, carburants, ...) et se penchent désormais vers le développement de moteurs moins "polluants" et moins consommateurs de carburants.