Festival se déroulant chaque année aussi bien en pleine rue que dans les nombreux théâtres de la ville, le Festival d'
Avignon est sans conteste la plus grande expression artistique du théâtre vivant, à travers ses nombreuses créations et la foule de spectateurs qu'il rassemble en
France. C'est après avoir rencontré René Char que l'acteur Jean Vilar dirigeant un théâtre et à la fois metteur en scène, créa le Festival d'Avignon en 1947 en proposant trois oeuvres dont la pièce de
William Shakespeare intitulée La Tragédie du roi Richard II au poète.
Les deux autres pièces des auteurs français Maurice Clavel et Paul Claudel dont respectivement La Terrasse de Midi et le second intitulée l'Histoire de Tobie et Sara furent ainsi jouées au
Palais des Papes durant une semaine en septembre 1947 devant près de 4800 spectateurs. Un an plus tard, Jean Vilar organise sept jours de théâtre en reprenant La Tragédie du roi Richard II et en mettant en scène deux nouvelles créations de G. Buchner et J. Supervielle. Se produisant chaque année, la troupe de Jean Vilar se forme avec entre autres de jeunes acteurs talentueux tels que Germaine Monterro,
Jeanne Moreau ou
Philippe Noiret et commence à connaître de plus en plus de succès auprès d'un public toujours grandissant au fil des ans. En 1951, rencontrant déjà un triomphe à l'écran, l'acteur Gérard Philippe intègre la troupe. Les spectacles de Jean Vilar n'en furent que plus appréciés du public. C'est seulement au cours de l'année 1954 que ces derniers prirent l'appellation de Festival d'Avignon en grandissant par une décentralisation des manifestations artistiques et en se tournant davantage vers le théâtre à vocation populaire de son fondateur.
En 1966, le Festival d'Avignon s'enrichit avec la présentation d'autres oeuvres que ceux du TNP dont des créations du théâtre de la Cité, des spectacles de danse et un Ballet. Du coup, le festival ne couvre plus sept jours et s'étend à trois semaines voire un mois durant l'été. A la mort de son fondateur en 1971, Paul Puaux pris la direction de la troupe jusqu'en 1979. Bernard F. d'Arcier prend le relais en 1980, année où le Festival devient un groupe régi par la loi 1901.
Sa vocation est la présentation des créations théâtrales contemporaines aussi bien de France que des créations étrangères auprès du public. Au-delà du théâtre ou des spectacles de danse, le Festival se donne également pour objectif de présenter les arts de la scène dans sa globalité. Pour ce faire, plus de 40 spectacles sont proposés au public faisant près de cent mille entrées. Tandis que des représentations sont effectuées dans de nombreux endroits tels que les gymnases ou encore les cloîtres. Annuel, le programme des spectacles sélectionné par la direction artistique est chaque fois différent. A partir de l'année 2004, c'est en collaboration complice avec un artiste que le programme de chaque édition s'élabore avec même parfois des spectacles qui se créent au cours du Festival.
A travers ses créations, l'artiste associé à chaque édition apporte non seulement sa technique et son art dans l'organisation artistique du Festival, il insuffle de ses interrogations et ses ardeurs l'ensemble des spectacles. La programmation artistique de l'année 2008 fut laissée aux soins et aux inspirations de deux collaborateurs artistes V. Dréville et R. Castelluci. Pour cette édition 2009, c'est à l'artiste Wadj Mouawad que le choix de la direction artistique du Festival s'est arrêté.
Possédant plusieurs équipes artistiques, ces dernières mettent en place la présentation des spectacles retenus tout au long du Festival tout en incorporant les expositions, les séances de projections de films ou de lecture ou encore les discussions ouvertes et publics sur l'art dramatique qui sont autant de manières pour les artistes de faire entrer le public dans leur monde. Au cours du Festival d'Avignon, la ville devient chaque soir à travers la présentation de ses "premières" un véritable rendez-vous des créations artistiques et théâtrales autant pour les artistes que le public. D'autre part, en parallèle et indépendamment du Festival d'Avignon, le festival Off se déploie sur les scènes et dans la rue avec la présentation de plus de deux cents spectacles. Les spectacles Off d'Avignon remonte à l'année 1964 et fut initié par la Nouvelle Compagnie avec à la tête A. Benedetto. Si au départ les spectacles ne comptaient que par dizaines, ils atteignent actuellement les centaines. Dorénavant intégrés dans l'Avignon Festival et Compagnies, les nombreux artistes du Off ont participé à plus de 950 manifestations artistiques en marge de l'édition 2008 du Festival d'Avignon.