Avec Max Weber en
Allemagne, Emile Durkheim est considéré comme l'un des pères de la sociologie moderne. C'est lui qui donne à la science qui doit son nom à Auguste Comte ses fondements théoriques, exposés dans ses « Règles de la méthode sociologique ». Emile Durkheim est né à Épinal en 1858, d'une famille juive pratiquante. Son père était rabbin, mais le jeune Emile refusa d'entrer dans ses pas de son père et prépare l'école normale. Il y étudie la philosophie et y rencontre des figures célèbres comme le philosophe Henri Bergson ou encore Jean Jaurès. En 1882 il obtient l'agrégation de philosophie et débute une carrière d'enseignant à
Bordeaux. Il commence rapidement à rédiger ses premiers travaux de sociologie et s'attache à en faire une discipline autonome, et non plus une branche de la philosophie. Sa pensée est alors en concurrence avec celles de Tarde et de Worms. En 1902 il est nommé à Paris et il commence à faire de la sociologie une discipline universitaire sur le plan institutionnel. Pour ce faire il ouvre des cours de sociologie et dite la matière d'une méthodologie rigoureuse qui permet de l'élever au rang de science sociale.
En 1898, toujours dans le but de faire connaître la sociologie et de favoriser les échanges d'idées, Durkheim crée l'« Année sociologique », une revue annuelle dans laquelle sont publiés des articles de recherche. A côté de son œuvre universitaire, Durkheim s'engage aussi dans les débats politiques de son époque, en restant toutefois discret. Lors de l'affaire Dreyfus, il se range très tôt du côté du capitaine, sans cependant afficher son camp avec éclat. Il refusera par exemple de prendre parti devant ses étudiants.
Resté proche de Jaurès, il prend parti pour certaines réformes sociales. Durant la guerre enfin, il s'engagea dans la mobilisation intellectuelle contre l'Allemagne et réalisa plusieurs écrits contre le bellicisme et l'impérialisme allemand. Il est alors profondément marqué par la mort de son fils au front en 1915 et il meurt lui-même deux ans plus tard le 15 novembre 1917. Il est l'auteur des Règles de la méthode sociologique (1894), mais aussi de nombreuses études comme « De la division du travail social » (1893), « Le suicide » (1897), « L'éducation morale » (1903) ou encore « Les formes élémentaires de la vie religieuse » (1912). Il a également définit le fait social comme des faits qui « consistent en des manières d'agir, de penser et de sentir, extérieures à l'individu, et qui sont douées d'un pouvoir de coercition en vertu duquel ils s'imposent à lui. ». Pour Durkheim, le fait social existe donc indépendamment des individus qui composent la société, car ceux-ci peuvent mourir, alors que le fait social subsiste. Ainsi, pour lui, la société n'est pas une somme d'individus, mais une construction autonome au sein de laquelle évoluent les individus.
L'influence de Durkheim a été importante, même si aucun de ses élèves (Mauss, Halbwachs,..) ne reprit strictement sa pensée à son compte, car il reste en effet avant tout le fondateur de la discipline dont il a posé des règles et ses ouvrages restent des références en matière de méthodologie et de réflexion.
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