Parallèlement, Degas suit des cours à lécole des Beaux Arts de Paris. A l'âge de 19 ans, il copie des dessins et des tableaux qu'il étudie au
Louvre. Puis, en 1854, il effectue son premier voyage en
Italie et se rend à
Naples où réside son grand-père paternel. Par la suite, il séjournera aux quatre coins de l'Italie en passant par
Florence,
Rome, Viterbe, Perouse, Assise... Quelques années plus tard, de 1860 à 1865, alors que Degas est très influencé par son artiste contemporain favori, Ingres, il se destine à la peinture de sujets historiques. Toutefois, ses premières oeuvres sont surtout consacrées aux membres de sa famille. Il aurait pu devenir peintre officiel, mais de sa rencontre avec Manet, il rejoindra le camp
impressionniste. Il rencontre, en effet, grâce à Manet,
Zola, Duranty,
Cézanne,
Renoir, Sisley,
Monet et Pissaro au café Guerbois, situé place
Clichy. Bien qu'inscrit dans l'
impressionnisme, Degas se détache des sujets typiques tels que celui de la campagne. Il préfère davantage les champs de course ou encore les coulisses de spectacle qu'il fréquente souvent.