Phénomènes naturels rares, les éclipses fascinent des populations depuis toujours. L'explication physique de ces faits correspond à l'occultation d'une source lumineuse par un objet. L'éclipse se produit lorsqu'un astre lumineux est occulté par un autre astre. L'éclipse est différente du transit qui se produit lorsque le diamètre de la planète qui dissimule la source de lumière est plus petit.
L'éclipse du Soleil est le phénomène qui se produit lorsque l'astre lunaire se trouve entre la Terre et le
Soleil, dissimulant la lumière ce dernier et occasionnant une pénombre sur une partie de la Terre. Ce phénomène ne se peut se passer qu'en nouvelle lune. Différemment, il se produit une éclipse lunaire lorsque c'est la Terre qui se trouve entre la Lune et le Soleil, mettant la lune dans l'ombre de la Terre. Cette manifestation n'est possible qu'en pleine lune. Une éclipse sous-entend toujours qu'elle soit totale ou partielle. Selon les termes de l'astronomie, l'éclipse est considérée comme totale quand les rayons de l'astre lumineux sont totalement bloqués par l'objet qui les dissimule. Par contre, l'éclipse est considérée comme partielle lorsque la lumière n'est pas tout à fait arrêtée. Il peut toutefois se produire une éclipse annulaire lorsqu'un anneau de lumière reste visible derrière l'objet occulté. C'est ce qui se produit pendant certaines éclipses du Soleil par la persistance d'une différence de diamètre apparent presque imperceptible. Lors d'une éclipse vue de la Terre, le Soleil, la Terre et la Lune se trouvent sur la même ligne. Il existe différentes phases pour une éclipse solaire.
D'abord, le premier contact est l'instant où la Lune enjambe sur les rayons solaires. La seconde phase appelée « deuxième contact » est le moment où le soleil disparaît entièrement sous le disque lunaire ou bien l'éclipse annulaire se produit. Le « troisième contact » correspond à l'instant où la
Lune commence à s'écarter pour laisser la place à la lumière du soleil. Enfin, le « quatrième contact » correspond au détachement total des deux disques lunaire et solaire.
Quant aux phases d'une éclipse lunaire, elles comprennent le « premier contact » qui correspond à l'instant où la lune fait son entrée dans le cône d'ombre de la Terre. Lors du « deuxième contact », la lune se trouve en totalité dans le cône d'ombre de la Terre. Le « troisième contact », c'est l'instant où la lune débute sa sortie du cône d'ombre et enfin, le « quatrième contact », c'est lorsque la Lune n'a plus aucune projection sur le cône d'ombre de la Terre. Chaque année, il peut se produire entre quatre et sept éclipses lunaires et solaires. Il se produit alors soit une éclipse solaire suivie d'une succession d'autres éclipses solaires, soit une éclipse lunaire et une autre éclipse solaire. Les intervalles de ces groupes de phénomènes sont de 173 jours considérés en astronomie comme une année draconitique. L'histoire regorge de faits célèbres associés à des éclipses.
Par exemple, certaines situations délicates ont été résolues par l'apparition d'éclipse de lune qui a joué en faveur de ceux qui n'avaient aucune crainte du phénomène. C'est le cas de l'éclipse de lune du 29 février 1504 qui permit à
Christophe Colomb de vaincre les indigènes de la
Jamaïque. L'histoire raconte aussi que la chute de Constantinople datant du 14 mai 1453 s'est coïncidée avec une éclipse de lune. Les textes chrétiens parlent d'une pénombre qui s'est produite lors de la crucifixion du
Christ.
L'explication des astronomes des années suivantes stipulait que l'ombre était due à une éclipse totale du Soleil prévue le 24 novembre 29. Mais la prochaine éclipse totale du soleil que l'on pourra voir de la France métropolitaine est prévue pour 2081. Assister à une éclipse du soleil est un privilège qu'il ne faut surtout pas rater. Il faut seulement penser à porter les lunettes adéquates, c'est-à-dire, des lunettes particulières pour la vision directe des rayons solaires. Vous pouvez vous procurer ces lunettes chez l'opticien ou au planétarium. A défaut des lunettes spéciales, les masques à souder peuvent servir car il est impératif de se protéger les yeux, mais les lunettes de soleil ne suffisent pas à protéger les yeux des rayonnements. Par contre, la vision à l'oeil nu d'une éclipse de lune n'occasionne pas de risques de lésions oculaires.
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