Eau lourde : définition

L'organisation non gouvernementale UICPA ou Union Internationale de Chimie Pure et Appliquée, chargée de mettre en place les règles à adopter pour les symboles des éléments chimiques, opte pour l'utilisation de « ²H » pour représenter le deutérium. Le symbole « D », qui est le plus utilisé, a toutefois été toléré. Ainsi, avec des propriétés chimiques presque similaires, une molécule d'eau est formée de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène, tandis qu'une molécule d'eau lourde est formée de deux atomes de deutérium et d'un atome d'oxygène.

L'eau lourde est surtout utilisée dans le domaine de la fission nucléaire, de par ses caractéristiques chimiques en rapport avec la capture de neutron. Elle joue le rôle de modérateur et de caloporteur. L'eau lourde sert à ralentir les neutrons libérés dans l'utilisation de certains réacteurs nucléaires, également connus sous le nom de HWR ou Heavy Water Reactors. Le réacteur CANDU ou CANada Deuterium Uranium nécessite l'utilisation de l'eau lourde pressurisée et de l'uranium naturel non enrichi. Le but recherché dans le ralentissement des neutrons est de casser les atomes. Cette action entraînera la libération d'autres neutrons qui seront à leur tour destinés à casser d'autres atomes et ainsi de suite. Elle permet ainsi une réaction nucléaire en chaîne efficace. Dans son rôle de caloporteur ou caloriporteur, cet élément est utilisé comme un fluide chargé de transmettre une chaleur définie entre plusieurs sources de température. Ses propriétés physiques et chimiques lui permettent d'intervenir dans les systèmes de refroidissement des réacteurs nucléaires à eau lourde. La mise en place de ces réacteurs est généralement dédiée à la production de l'électricité. Contrairement à ce que l'on croit, l'absorption d'eau lourde par un être humain pourrait avoir des conséquences néfastes sur la santé. Des expériences ont été faites sur des animaux et des végétaux pour connaître les effets de cet élément sur l'organisme. L'on a pu déterminer que différentes réactions négatives commencent à surgir à partir d'une certaine quantité absorbée. En ingérant une quantité équivalente à 25 % de l'eau ordinaire consommée quotidiennement, des problèmes digestifs se manifestent, avec des dangers de stérilité chez la souris. Chez les végétaux, 50 % de la consommation en eau ont été remplacées par l'eau lourde. L'on a alors remarqué que les plantes cessent de pousser, avec absence de germination. Il est ainsi fortement déconseillé d'absorber de l'eau lourde à l'état pur à grande quantité.