Diphtérie : maladie infectieuse contagieuse

Maladie infectieuse très contagieuse au même titre que la grippe, ou le tétanos, la diphtérie sera décrite pour la première fois en 1826 par Pierre Bretonneau. Si l'on s'attarde sur la définition de la diphtérie telle que nous la propose les ouvrages médicaux, la diphtérie est due à Corynebacterium diphtheriae, que l'on appelle aussi bacille de Löffler-Klebs. Celui-ci a été découvert par Théodor Klebs en 1883, pour être isolé plus tard par Friedrich Löffler en 1884 et Émile Roux en 1889.

Il s'agit alors de la sérothérapie qui fera baisser brutalement le nombre de décès de quarante pourcent à deux pourcent... Le vaccin sera mis au point par Gaston Ramon en 1923, et sera développé à partir de toxines rendues inactives : on appelle cette toxine l'anatoxine diphtérique, qui apportera une protection redoutable contre les effets du dangereux bacille. Pourtant, depuis la deuxième moitié du vingtième siècle, on observe une inquiétante recrudescence des cas de diphtérie chez les adultes, notamment dans les pays de l'Est, du fait de l'absence de revaccination. A l'inverse, les cas de diphtérie sont très rares aux Etats-Unis d'Amérique, où il n'est dénombré aucun cas depuis l'année 1998. Cela s'explique par les campagnes de vaccination systématique des enfants. La diphtérie a un mode de transmission par sécrétions rhino-pharyngées des malades ou des porteurs sains (les « porteurs asymptomatiques »), au même titre que l'hépatite A par exemple (l'hépatite B quand à elle privilégiant d'autres modes de contamination). On ne peut diagnostiquer immédiatement la diphtérie, aussi le diagnostic est avant tout clinique. Il devra entraîner un traitement spécifique d'urgence...En effet, il faut compter une semaine pour que soient rendus les résultats des laboratoires de microbiologie. Un diagnostic formel est possible grâce à la mise en évidence de la toxine diphtérique. On utilise alors l'un des deux tests actuellement utilisés. Le premier est le test d'Elek : on recherche la toxine par immuno-précipitation avec un sérum anti-diphtérique. Le deuxième est le test PCR : dans ce cas, on détecte la présence du gène tox, qui est celui qui code la toxine.