Par extension, la crèche s'est apparentée à l'étable toute entière et plus tard à l'église. La naissance de Jésus a donc pour décor une grotte aménagée en étable à
Bethléem. L'histoire sacrée de la Crèche de Noël débute au IIIème siècle, quand les chrétiens se mettent à vénérer ce lieu témoin de la Nativité. Les premières Crèches de Noël miniatures telles que nous les connaissons maintenant avec leurs santons, font leur apparition d'abord dans les églises, au XVIème siècle. Mais dès le
Moyen Age, les pièces de théâtres et les représentations scéniques étaient très populaires en
Europe.
Légendes et traditions
Pour canaliser à son profit l'énergie des acteurs, l'église catholique mit alors en scène la naissance du Sauveur selon les données des Evangiles de Matthieu et de Luc dans des pièces et tableaux vivants. Plutôt que d'interdire formellement les pratiques païennes traditionnelles à l'époque de
Noël, on leur substitua donc des drames de Noël prenant pour centre la crèche de l'enfant Jésus. Bien que peu répandus, ces drames demeurent sous la forme actuelle des « mystères » de la Nativité.