La Crèche de Noël ou mise en scène de la naissance de Jésus ? Histoire ...

L'histoire sacrée de la Crèche de Noël débute au IIIème siècle, quand les chrétiens se mettent à vénérer ce lieu témoin de la Nativité. Les premières Crèches de Noël miniatures telles que nous les connaissons maintenant avec leurs santons, font leur apparition d'abord dans les églises, au XVIème siècle. Mais dès le Moyen Age, les pièces de théâtres et les représentations scéniques étaient très populaires en Europe. Pour canaliser à son profit l'énergie des acteurs, l'église catholique mit alors en scène la naissance du Sauveur selon les données des Evangiles de Matthieu et de Luc dans des pièces et tableaux vivants. Plutôt que d'interdire formellement les pratiques païennes traditionnelles à l'époque de Noël, on leur substitua donc des drames de Noël prenant pour centre la crèche de l'enfant Jésus. Bien que peu répandus, ces drames demeurent sous la forme actuelle des « mystères » de la Nativité. La première Crèche de Noël était donc une crèche vivante, avec des personnes jouant Marie, Joseph, l'Enfant-Jesus, les bergers et les rois mages.

La composition de la crèche a toujours été variée, en France, par exemple, on contourna l'interdiction faite pendant la Révolution de présenter en public des scènes religieuses en créant des crèches domestiques à base d'animaux et des bergères aux joues roses en costume du XVIIIe siècle. De plus, les Crèches de Noël s'inspirent souvent de la vie locale, des personnages typiques du village ou des défunts de la famille. Au XIXème siècle, la Crèche de Noël la plus populaire est provençale et représente tous les métiers de l'époque en costume local des années 1820 à 1850. Ses petits personnages prennent le nom de santons, du provençal santoun qui signifie « petit saint » et sont façonnés avec de la mie de pain séchée, puis peints à l'huile et au vernis. Depuis cette époque, les santons de Provence sont fabriqués par des artisans santonniers qui se transmettent leur art de père en fils dans le respect des traditions. Il existe même de grandes marques de santons, avec leur propre style et leur palette de couleurs cependant le matériau utilisé reste le même, de l'argile locale de Marseille ou d'Aubagne, de couleur rouge, jamais de plastique, de plomb ou de plâtre.