Corsaires : qui étaient ces pirates ?

Le flibustier est assez proche du corsaire, car il ne doit s'attaquer qu'aux ennemis de son pays mais sa lettre de marque n'est valable uniquement que dans le secteur géographique des Caraïbes. De plus, il est propriétaire de son bateau et de ses propres armes. Les Pirates sont les bandits de la mer qui ne travaillent que pour eux et attaquent tout ce qui est bon à prendre, dans des navires amis ou ennemis. La guerre navale menée par les corsaires est également appelée guerre de course. L'histoire des corsaires a atteint son apogée environ au 17ème siècle, même si cette pratique existait déjà au moyen âge. Le port de Saint-Malo, qui était le premier port armant pour la course sous Louis XIV, a armé, sous son règne, 900 bâtiments corsaires correspondant à des prises sur quelques 1 300 navires (sans compter les destructions). Les prises des corsaires étaient vendues aux enchères et les bénéfices étaient divisés pour payer les frais comme la nourriture, la poudre ou les munitions. Le roi prenait entre vingt et quarante pour cent, les veuves et les blessés recevaient une indemnité. Chaque membre de l'équipage recevait sa quote-part, différente selon sa place dans la hiérarchie.

Pour la course, ils recrutaient d'abord un maximum de jeunes issus du milieu maritime mais aussi des volontaires sans qualification précise. Parmi les équipages des bateaux corsaires français, il faut souligner l'importance des effectifs étrangers dont des irlandais, des italiens, des flamands, des portugais et des scandinaves. Certains noms de corsaires, sont passés à la postérité. Parmi les Français, on peut citer Surcouff, Duguay-Trouin, les Nantais Cassard et Douant, les Bretons Kerguelen, Hervé Riel du Croizic ou Du Couëdic de Douarnenez. Mais le plus célèbre est sans nul doute le Dunkerquois Jean Bart, né le 21 octobre 1650. Après un engagement chez les Hollandais, c'est à partir de 1672, qu'il fait la course au profit de la France. Entre 1674 et 1678, il ramène plus de cinquante prises à Dunkerque. Alors qu'il est commandant de la marine de Dunkerque et à la veille d'entrer en campagne dans la guerre de succession d'Espagne, il meurt en 1702 d'une pneumonie. La France a depuis rendu hommage à Jean Bart en donnant son nom à neuf bâtiments de la Marine. Et chaque année, lors du carnaval de Dunkerque, cette figure emblématique de la ville reçoit un hommage de toute la population.