Un concours administratif est, par définition, un concours où le candidat a des chances d'être engagé par l'administration. En d'autres termes, toute personne voulant évoluer dans le secteur public doit passer au préalable par ce genre de concours et à condition, toutefois, de le réussir. Ensuite, ceux qui ont réussi, lorsqu'ils sont embauchés par l'administration, deviennent des fonctionnaires ou des postulants. Ces derniers sont répartis sur trois catégories, à savoir A, B et C. La classe A rassemble tous les métiers de direction et d'encadrement.
Ainsi, l'officier de l'armement, l'inspecteur du travail, l'inspecteur de douane, l'inspecteur du trésor, le commissaire de police, l'officier de gendarmerie, le directeur d'hôpital public ou encore le magistrat sont des fonctions dites de catégorie A. Pour ce genre d'activités, le concours administratif approprié est appelé concours territorial ou encore concours d'attaché d'administration. Cette catégorie est la plus élevée des trois et les individus s'y retrouvant sont donc ceux qui exercent les métiers les plus importants vis-à-vis de l'État. Ensuite, la classe B regroupe les métiers d'application. L'on peut y trouver par exemple le technicien, le rédacteur territorial, le contrôleur des douanes, le contrôleur des impôts ou encore le contrôleur du trésor. Le cadre dans lequel ceux-ci sont situés est qualifié en tant que classe moyenne. Ils ne sont pas haut placés, notamment par rapport à la catégorie A, mais l'on ne peut pas non plus les assimiler aux autres. Ils se retrouvent au juste milieu. Pour pouvoir accéder à ce genre de poste, il faudra avant toute chose passer avec succès le concours de secrétaire administratif.
Enfin, pour la classe C, il s'agit évidemment de la catégorie la moins considérée, ce qui ne veut pas pour autant dire qu'elle est négligeable, loin de là. Les métiers se référant à cette classe sont ceux appelés postes d'exécution. Pour pouvoir occuper ce genre de fonction, il faudra passer au concours préalable, c'est-à-dire le concours d'agent administratif ou encore le concours d'adjoint. En résumé, ces trois catégories représentent une sorte de grade pour chaque fonctionnaire.
Plus la classe est importante, plus le diplôme requis est important et plus le concours administratif adéquat est difficile. Les trois classes sont également réparties sur trois fonctions publiques. Ainsi, l'on trouve la fonction publique d'État, la fonction publique territoriale et la fonction publique hospitalière. Il existe toute une liste de concours administratifs. Au sein de la fonction publique d'État, l'on trouve quatorze formules. Premièrement, le Sénat et Assemblée nationale, le ministère de l'enseignement supérieur et de la recherche, le ministère de l'écologie, du développement et de l'aménagement durables regroupent chacun trois sous-catégories. Il en est de même en ce qui concerne le ministère de l'éducation nationale, le ministère de la santé, de la jeunesse et des sports, puis le ministère de la défense. Ensuite, le Ministère des Affaires Étrangères, le Ministère de la Justice, puis le Ministère de l'Intérieur, de l'Outre-Mer et des Collectivités Locales rassemblent chacun cinq sous-catégories. Le ministère de la culture et de la communication ainsi que le ministère de l'économie, des finances et de l'emploi proposent chacun environ une dizaine de sous-catégories.
Il existe également des concours se référant au conseil d'État et au ministère du budget, des comptes publics et de la fonction publique. En ce qui concerne la fonction publique territoriale, sept sortes de concours y sont affiliés. Enfin, la fonction publique hospitalière ne connaît que trois concours. Quel que soit le secteur choisi, le concours administratif comprend deux sortes d'épreuves, à savoir celles écrites et celles orales. Par ailleurs, l'on peut monter en grade ou encore de suite accéder à ce grade via deux sortes de concours, à savoir celui interne et celui externe.
Le concours interne est nominatif, ce qui signifie qu'il connaît exclusivement la participation des individus déjà fonctionnaires. Cela se passe comme suit. Premièrement, un poste plus haut gradé que celui que le fonctionnaire occupe actuellement est à pourvoir. Il est évident que bon nombre de ses collègues aspirent à cette nouvelle place. Cependant, pour pouvoir y accéder, il faudra présenter certains critères, dont l'ancienneté et le professionnalisme. La sélection est très stricte. En ce qui concerne le concours externe, il s'agit de recruter de nouveaux fonctionnaires. Seuls les individus possédant les diplômes requis et ayant réussi à l'examen seront reçus. Certains concours administratifs, notamment ceux qui sont liés à la fonction publique territoriale, n'aboutissent pas forcément de suite à un poste administratif mais permettent plutôt de postuler directement.