Il a commencé à gagner sa vie à l'âge de quinze ans, dans des petits boulots qu'il ne garde guère, puis devient chanteur ambulant en 1968. En effet, à force de traîner le soir, il a appris à jouer de la guitare et à chanter Bruant, Ferré, Bobby Lapointe,
Boris Vian ou
Georges Brassens. Engagé comme plongeur dans le cabaret « Chez Bernadette », Coluche se découvre une passion pour le music-hall et travaille comme régisseur. Il se lie d'amitié avec le comédien Romain Bouteille et les deux amis louent alors un petit atelier de réparation, baptisé le
Café de la Gare. Le lieu, devenu mythique, accueille des artistes débutants comme
Miou-Miou,
Gérard Depardieu,
Patrick Dewaere ou encore
Renaud. Coluche quitte ensuite le Café de la Gare pour former la troupe Au vrai chic parisien jusqu'en 1973. Dans son premier one-man show en mars 1974, « Mes adieux au Music-hall », il apparaît pour la première fois sur scène habillé de la célèbre salopette de mécanicien américain et des brodequins jaunes qui immortaliseront le personnage. Les critiques sont très enthousiasmés par ce nouvel humoriste français au style très personnel.