Collège : premier niveau de l'enseignement secondaire

Les mêmes lois inscrivirent dans le but du collège d'apprendre un socle commun à tous les élèves - ainsi, qu'ils aillent au lycée ou qu'ils continuent sur la voie de la professionnalisation, ils devraient posséder le minimum de savoir requis pour devenir des citoyens autonomes. Ce minimum de connaissance ne porte cependant pas sur tous les savoirs qui y sont enseignés (français, mathématiques, histoire, géographie et éducation civique, langues vivantes telles que l'anglais, l'espagnol ou l'allemand, sciences de la vie et de la terre - SVT - anciennement biologie, technologie, ou même langues anciennes telles que le latin et parfois le grec) mais sur un nombre restreint de savoirs théoriques ou pratiques ne recouvrant qu'une petite portion de ce que le collège peut apporter. Si certains estiment que ce socle commun de connaissance n'est pas suffisamment étoffé par rapport à ce qu'on peut apprendre en école élémentaire, il n'en reste pas moins que le collège est sanctionné par le « brevet des collèges », premier diplôme du cursus d'un élève avant son bac et son entrée en fac.

La rentrée scolaire de la première année de collège, par exemple, représente pour la plupart des élèves l'acquisition d'une certaine autonomie : on est bien loin de la maternelle où chaque mouvement est contrôlé ; le collégien doit prendre ses responsabilités et son travail, bien qu'encadré, est réalisé en dehors des heures de cours. C'est aussi les années des premiers cours de soutien scolaire pour les plus studieux, les plus anxieux mais aussi les plus en difficulté qui auraient la chance de pourvoir se payer cette remise à niveau coûteuse. Des dispositifs gratuits existent cependant grâce au bénévolat de certains professeurs dans des collèges défavorisés, au sein même des établissements. Les collèges privés ne sont pas, eux non plus, en reste : ils proposent de nombreuses activités parascolaires, compte tenu du fait qu'ils profitent (en plus des fonds de l'Etat) de fonds privés (issus des frais d'inscription parfois élevés) leur permettant d'être mieux doté en locaux et matériel. Il existe certaines régions où pour palier à cette différence le conseil régional, en charge des collèges, aide à l'achat de fournitures scolaires.