Le Conservatoire national des arts et métiers, ou CNAM, a été fondé en 1794, sous l'influence de l'abbé Grégoire. Ce prêtre, défenseur acharné des droits des opprimés, militait également en faveur de l'instruction publique et fit instituer le CNAM par la Convention nationale. L'établissement était au départ un musée qui détenait les originaux des instruments et machines inventées ou perfectionnées en
France. De plus, il organisait des conférences « pour expliquer la construction et l'emploi des outils utiles aux arts et métiers » selon les textes d'origine. Cependant, le CNAM ne devint une grande école qu'à partir de la Restauration, en 1819. En effet, c'est à cette date que le gouvernement en fit une haute école d'application des connaissances scientifiques pour le commerce et l'industrie. Depuis lors, le CNAM a pour vocation de dispenser un enseignement gratuit au public qui étudie l'application des sciences aux arts industriels. L'une des trois premières chaires fut attribuée à l'économiste Jean-Baptiste Say. Aujourd'hui, le CNAM dépend du ministère de l'Education Nationale et assure trois missions, formation, recherche et musée.