Aux
Etats-Unis, Charlize Theron parle avec un accent typiquement américain. « Theron » est en fait un surnom français prononcé en afrikaans « Tronn », même si elle dit préférer la prononciation « Thrown ». Fille unique, Charlize Theron grandit dans la ferme familiale située près de
Johannesburg. A 13 ans, elle part faire ses études à l'internat de l'Ecole Nationale des Arts. Alors qu'elle n'a que 15 ans, elle voit sa mère abattre son père
alcoolique par légitime défense alors qu'il la violente. A 16 ans, Charlize Theron s'envole pour
Milan en
Italie après avoir gagné un contrat de mannequin d'un an lors d'un concours local. Son contrat prend fin alors qu'elle est à
New York : elle décide d'y rester pour suivre des cours de danseuse classique à la Joffrey Ballet School. Mais une mauvaise blessure au genou la force à abandonner sa carrière à l'âge de 18 ans. Incapable de danser, Charlize Theron achète un billet pour
Los Angeles. Huit mois après s'être établie dans la ville des anges, elle décroche son premier rôle dans un film muet « Children of the Corn III » qui sort directement en vidéo.