Charles Manson est né le 12 novembre 1934 à Cincinnati, dans l'Etat américain de l'
Ohio. Dès son plus jeune âge, Charles Manson, qui n'a jamais connu son père, est placé en famille d'accueil après l'emprisonnement de sa mère pour vol. Très tôt, l'enfant tombe dans la criminalité, entre vol et proxénétisme et alterne les séjours en prison. Au cours de ses premières condamnations, des médecins s'inquiètent déjà du comportement psychotique du futur tueur, stigmatisant son agressivité et les troubles affectifs qu'il a connu dans son enfance. Lorsqu'il sort de prison à 32 ans, Charles Manson, devenu fan des
Beatles, fonde une communauté
hippie, surnommé « La famille », dont il deviendra le chef charismatique. La communauté est alors le stéréotype du mouvement hippy, rythmée par la drogue, la musique et la libération sexuelle. Profondément perturbé, Charles Manson est aussi très raciste (il sera aussi accusé de nazisme par la suite). Il souhaite mettre en route une véritable guerre raciale grâce à ses premiers meurtres, dont il ne sera toutefois que le commanditaire.