Centrale nucléaire : c'est quoi?

Le cycle complet du combustible nucléaire démarre avec la préparation des matières premières dans les mines, continue par la transformation du combustible dans le réacteur, puis se termine par le retraitement et le stockage des produits usés. Il existe différents types de centrales nucléaires, le plus courant est le réacteur à eau pressurisée de 900 MW et le plus imposant consiste dans le surgénérateur. Le premier nécessite environ 200 éléments de combustible, dont un tiers doit être remplacé tous les ans en raison de l'épuisement de l'uranium-235 et de la formation de produits de fission qui absorbent les neutrons. A ce stade, le combustible contient des produits de fission extrêmement radioactifs et dégage donc encore une quantité considérable d'énergie résiduelle. On le stocke pendant au moins un an dans des piscines remplies d'eau puis il est expédié dans des conteneurs étanches vers des installations de stockage définitif ou des usines de retraitement chimique telle que l'usine Cogema de la Hague. En ce qui concerne les surgénérateurs, le plutonium produit dans le réacteur subit une phase de recyclage qui le transforme en un nouveau combustible.

Actuellement, on utilise des fûts en acier inoxydable insérés dans de profondes galeries souterraines pour stocker les déchets une fois vitrifiés. Si le nucléaire faisait peur autrefois sous forme de bombes, comme à Hiroshima, c'est maintenant la peur de l'énergie électrique d'origine nucléaire qui prime sur la crainte de l'arme nucléaire. La catastrophe de la centrale de Tchernobyl en 1986 a éveillé l'inquiétude du public envers le nucléaire civil et a amené un débat sur deux aspects importants de cette énergie. On étudie ainsi dorénavant plus soigneusement les différentes étapes du cycle du combustible nucléaire, et plus particulièrement la gestion des déchets, et on surveille les combustibles nucléaires à base d'uranium-235 et de plutonium-239 qui sont utilisés dans la fabrication des armes nucléaires. Les effets de la radioactivité sur l'être humain peuvent être mortels selon le degré d'exposition. Les rayonnements ionisants émis par les composés radioactifs pénètrent dans les tissus organiques et peuvent les endommager gravement.