Pour cette édition 2009, le Carnaval de Nantes se déroulera du 29 mars au 4 avril prochain avec comme thème "le Carnaval de Nantes part à la conquête de l'air et de l'espace". Accueillant près de 350 000 spectateurs par an, il doit surtout son succès au Comité des Fêtes de Nantes et à l'Association des Carnavaliers Nantais. Depuis le Moyen-âge, le Carnaval de Nantes débute à l'
Epiphanie et se termine au Carême. L'Etat et l'église ont censuré les festivals entraînant des débordements aux XVIè et XVIIè siècles.
Afin de contourner les interdictions et les sanctions comme l'excommunion, la foule organise des bals masqués. Puis progressivement, les défilés et les cavalcades ont pris forme au début du XIXè siècle. En 1880, à défaut de ne pas pouvoir défiler le Mardi Gras à cause du mauvais temps, le maire de la ville a accepté de reporter les fêtes pour le jeudi de Mi-Carême selon la demande de la population. Ainsi, les carnavaliers ont vite construit un char de blanchisseuses pour transporter les hommes déguisés en "dames de Barbin" à travers la ville. Une reine appelée " Reine des blanchisseuses " sera élue parmi les dames de Barbin et de Sèvres, mais elle sera renommée Reine de Mi carême en 1912. L'année 1895 fut marquée par la constitution du Comité des Fêtes pour les festivités de Mi carême. Après le report des festivités de Mi-carême, des demandes pour des festivités le
Mardi Gras ont été accordées. Deux manifestations ont alors lieu : celle du Mardi Gras et de Mi-carême. Mais après consultation de l'avis du public, les fêtes de Mi carême ont été adoptées par la majorité en 1930.
Deux ans après la fin de la
seconde guerre mondiale, les festivités nantaises ont repris et un dénommé Aimé Delerue a pris la tête du Comité des Fêtes. Il a rassemblé des équipes qui voulaient travailler bénévolement pour la construction des chars. Si à l'origine, ces chars étaient de fabrication artisanale, ils bénéficient aussi du progrès de la technologie et sont désormais équipés de moteurs. Des entreprises de la ville ont prêté main forte au Comité des Fêtes pour réaliser les chars.
De 1950 à 1955, des tracteurs tirent les chars pendant les festivals et même des plateaux ont été spécialement adaptés pour faciliter leur traction et leur déplacement. C'est ainsi qu'en 1955, un serrurier, Maurice Parois a conçu une méthode plus adaptée aux chars, grâce à l'usage du papier et du grillage afin de diminuer le poids de l'ensemble. Après le décès d'Aimé Delerue en 1961, la foule devient moins enthousiasmée pour une participation active que ce soit pour le déguisement ou l'animation. La même année, un grand atelier a été mis en place à Saint Herblain pour construire des chars plus modernes. En 1991, le programme a connu quelques changements notamment le report du défilé du jeudi après-midi au samedi. Un autre atelier plus spacieux de 3 800 m² a été inauguré en 1995 pour pouvoir augmenter la production de chars et de grosses têtes. Le comité des Fêtes accepte aussi de collaborer avec d'autres associations ayant le même objectif. Ainsi, en 2000, les membres de ces groupes peuvent participer au carnaval. La même année, le carnaval s'est déroulé pendant sept jours, en commençant par un défilé le dimanche après-midi et en clôturant par une fête nocturne le samedi soir.
En 2007, le carnaval de Nantes a été transposé au festival canadien Juste pour Rire. Les matériels ont été transportés en bateau de la
France jusqu'au port de Zeebruges, au
Canada, puis en camion du port jusqu'à
Montréal. Le comité des Fêtes de Nantes est constitué par des centaines de volontaires, composés de carnavaliers et de costumiers, qui se sont rassemblés pour former une association travaillant en partenariat avec la ville de
Nantes.
Une quarantaine de membres y sont intégrés pour constituer un bureau permanent et un secrétariat avec un siège au centre de la ville de Nantes. Leur mission consiste à créer des personnages fictifs selon des thèmes bien définis et leurs imaginations. Le travail dure plusieurs mois et se passe dans de grands ateliers. Le comité organise le carnaval, en fixant les dates, en établissant le parcours, et en planifiant le déroulement ainsi que les autres festivités y afférentes. A part le carnaval, il assure aussi chaque année l'organisation d'autres festivités comme celles de
Noël, les Sardinantes et les fêtes de fin d'année. Il n'hésite pas aussi à soutenir et conseiller d'autres associations ou individus qui sollicitent une aide.
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Carnaval : de Dunkerque à Venise un Mardi Gras
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