Chaque année, en
France métropolitaine et dans les
départements d'outre-mer, plus de 600 000 candidats obtiennent leur brevet des collèges, qui évalue les connaissances et les compétences acquises à la fin du collège soit après la 3ème. Les candidats, élèves des classes de troisième, du public ou du privé, peuvent s'inscrire par l'intermédiaire des chefs d'établissement. Les autres candidats doivent s'inscrire auprès du service des examens de l'inspection académique de leur département. C'est le premier examen que passe un élève avant l'enseignement secondaire.
Il lui permet d'apprendre à organiser une préparation d'examen, à l'aide des annales par exemple. Pour les candidats scolarisés en 3ème l'attribution du diplôme se fait sur examen et contrôle continu. Le diplôme, de valeur nationale, est attribué par un jury. Le brevet comporte trois séries : collège, professionnelle et technologique. Lors de l'examen, les candidats sont placés en position d'anonymat et sont soumis à des épreuves écrites dont sujets sont les mêmes pour toutes les académies. L'épreuve de français comporte des questions de compréhension, de réécriture puis de dictée et de rédaction. Elle dure trois heures et compte pour un coefficient 2. L'épreuve de mathématiques prévoit des activités numériques et géométriques, ainsi que la résolution d'un problème. Elle dure deux heures et compte pour un coefficient 2. La langue vivante étrangère compte pour un coefficient 2. La dernière épreuve comporte des questions sur le programme d'histoire, de géographie, d'éducation civique et dure trois heures pour un coefficient 2.
Deux épreuves écrites complémentaires de coefficient 1 peuvent être choisies entre les sciences de la vie et de la terre (pour la série collège), ou la vie sociale et professionnelle (pour la série professionnelle) ou l'éducation familiale et sociale (pour la série technologie).Le candidat peut faire son deuxième choix avec la physique-chimie (série collège) et les sciences physiques (séries professionnelle et technologie) ou encore entre les arts plastiques ou l'éducation musicale (série collège) et les arts plastiques (séries professionnelles et technologique).
La partie en contrôle continu, tout au long de la classe de troisième, permet la prise en compte de connaissances et compétences diverses des élèves dans toutes les disciplines. Elles comptent toutes pour un coefficient 1 et concerne donc toutes les disciplines c'est à dire le français, les maths, la langue vivante (LV1), les sciences de la vie et de la terre (SVT), la physique-chimie, l'Education physique et sportive (EPS), les arts plastique, l'éducation musicale, la technologie 1. La deuxième langue vivante (LV2) ou la découverte professionnelle compte pour un coefficient 2. Depuis 2007, la vie scolaire est également évaluée. Les professeurs principaux remplissent une fiche pour chaque élève avec les moyennes sur l'année. Des mentions sont attribuées par le jury aux lauréats qui se distinguent par la qualité de leurs résultats.
Le diplôme national du brevet (DNB) est l'appellation officielle du Brevet des collèges. Son origine remonte à 1947, avec la création du Brevet d'Études du Premier Cycle (BEPC). En 2008: L'obtention du Brevet est maintenant conditionnée par celle du Brevet informatique et
Internet et du niveau A2 du Cadre européen commun de référence pour les langues.