Avignon : ville française d’art, d’histoire et chef-lieu du Vaucluse

Après avoir été sérieusement éprouvée par les Sarrasins, elle appartient successivement aux rois de Bourgogne et d'Arles et aux comtes de Provence, de Toulouse et de Forcalquier. À la fin du XIIe siècle, elle devient une république, mais celle- ci est démantelée par Louis VIII en 1226. Mais le véritable rôle historique d'Avignon est lié à l'histoire de l'Eglise. Dans l'histoire de l'Eglise, « l'exil avignonnais » représente la période, de 1309 à 1377, pendant laquelle sept papes, tous français résident à Avignon, qui devient domaine papal. Les sept papes sont : Clément V, Jean XXII, Benoît XII, Clément VI, Innocent VI, Urbain V et Grégoire XI. Ce séjour leur permet de centraliser l'administration de la curie, en réduisant au minimum les autonomies locales. Pendant ce temps, Rome tombe dans l'anarchie et la misère. Innocent VI sentant la nécessité de ramener l'Eglise à Rome prépare ce retour, et ainsi Grégoire XI, revient définitivement à Rome en 1377.

Entourée de remparts du XIVe siècle (restauré par Viollet-Le-Duc), la ville est dominée par le rocher des Doms que surmonte la cathédrale Notre Dame des Doms, édifiée au XIIe siècle ; de la même époque date le célèbre pont Saint Bénezet. Mais le témoignage le plus frappant du glorieux, passé d'Avignon, et certainement le plus beau monument, est le Palais des Papes. Construite à partir de 1334, l'ancienne résidence pontificale se présente comme une forteresse aux tours carrées percées de mâchicoulis, et dont les murs revêtus d'arcades aveugles sont en partie couronnés de créneaux. La construction se compose en réalité de deux édifices : Le Palais Vieux (1334-1342) érigé par Benoît XIII et le Palais Neuf (1342-1352), de style gothique, élevé à l'instigation de Clément VI. A l'époque où se construit le palais, la venue d'artistes italiens ouvre la voie à une école de peinture dite d'Avignon dont le plus illustre représentant est Enguerrand Quarton ou Charonton. Tradition encore présente par l'intermédiaire de l'école d'Art d'Avignon. Ajoutons que depuis 1947, se tient le célèbre Festival d'Avignon, tous les mois de juillet.