Le principe de l'auto-bronzant est une réaction qui agit entre la DHA, principe actif contenu dans le produit et les cellules mortes de l'épiderme, ce qui permet au hâle de disparaitre progressivement (3 à 10 jours en moyenne) ; ce processus est une oxyréduction (échange d'électrons des couches superficielles de l'épiderme et des atomes contenus dans le produit). C'est le résultat de l'oxydation des cellules mortes qui permet la coloration provisoire de la peau. La visée de la commercialisation des auto-bronzants demeure purement marketing et esthétique, et il faut bien se garder de certains amalgames et idées reçues qui peuvent s'avérer néfastes pour la peau. Outre les bienfaits qu'il peut procurer, le soleil demeure un ami dangereux, en particulier les ultraviolets capables de provoquer des dégâts considérables sur notre peau, à savoir les mélanomes, les
cancers de la peau et autres formes de dégradation de l'
ADN de l'épiderme. Il convient donc de se protéger, la molécule du principe actif auto-bronzant n'offrant pas ces propriétés protectrices.