L'assurance-vie est un contrat régi par le Code des Assurances et souscrit par un tiers dans le but de protéger ses proches (famille) en se créant une épargne à partir de versements réguliers ou non d'une somme d'argent (capital ou rente) qui sera reversée en cas de décès, d'accident, de maladie ou de tout autre événement touchant l'assuré. Les versements peuvent être effectués quand vous avez un peu d'argent de côté (gains au tirage du Loto par exemple !) : dans ce cas, on dit qu'ils sont « libres ».
Ils peuvent être « programmés » si vous choisissez de les verser à une date fixe (tous les mois par exemple). Quant aux retraits, on dit aussi qu'ils sont « libres » si vous avez besoin d'une somme d'argent alors que cela n'était pas prévu (voiture qui tombe en rade), et « programmés » si vous souhaitez retirer une somme fixe tous les mois (par exemple en plus de vos revenus). En cas de décès, si l'assuré décède avant la date d'échéance précisée dans le contrat d'assurance-vie, un capital peut être versé. S'il est toujours en vie après la date d'échéance, le capital n'est pas versé et les primes ne seront remboursées qu'en cas de souscription à une « contre-assurance ». Si aucune contre-assurance n'a été signée, le capital sera intégralement reversé le jour du décès de l'assuré. En cas de non-décès après l'échéance fixée dans le contrat, l'assuré reçoit un capital ou une rente viagère. S'il décède à la date d'échéance, l'assureur est en droit de garder les primes sans verser le capital (sauf en cas de contre-assurance). Si l'assuré a souscrit un contrat « mixte », le capital peut être versé soit le jour du décès de l'assuré s'il survient avant l'échéance, soit après l'échéance fixée si l'assuré est toujours en vie.
Le contrat d'assurance-vie doit mentionner les modalités de la renonciation, la valeur du rachat du contrat, les dispositions du contrat, les noms des bénéficiaires, et la date d'échéance. En cas de résiliation du contrat d'assurance-vie, l'assuré cesse de payer : aucune action ne peut être engagée par l'assureur pour non-paiement. Le contrat d'assurance-vie comporte un avantage en terme de fiscalité : à la fin d'un contrat « en cas de survie », une part de la rente est imposable selon l'âge du bénéficiaire (donation).
Au terme d'un contrat « en cas de décès », les revenus sont soumis à un prélèvement libératoire au taux de 7,5%. Sur internet, des sites de comparateur d'assurance-vie en ligne permettent aux internautes de faire le tri parmi les meilleures assurances-vie et de les mettre directement en relation avec l'assureur choisi. Ils donnent également des conseils sur les différentes sortes d'assurances (multisupport, prévoyance, retraite), des informations sur les nouveaux placements réalisables, font un comparatif entre les différentes compagnies d'assurance-maladie (AFER,
AXA,
CNP Assurances,
Crédit Agricole,
ING Direct,
La Poste...). En 2005, ce sont les assurances-vie Natexis de la
Banque Populaire qui ont réalisé le meilleur
chiffre d'affaires : la collecte en assurance-vie a atteint un record historique de 3 milliards d'euros ! Avec la baisse des taux obligataires, le groupe de la Banque Populaire a pu baisser les taux de rendement nets de ses contrats d'assurance-vie.