L'infection de l'articulation peut résulter d'une inoculation microbienne directe par plaie articulaire ou à l'occasion de l'injection intra- articulaire de corticoïdes, parfois malgré les précautions d'asepsie nécessaires (c'est souvent le cas des
staphylocoques). Beaucoup plus rarement, l'infection de l'articulation peut se propager à partir d'un foyer infectieux osseux voisin (c'est-à-dire une ostéomyélite) ou cutané. L'infection peut aussi se réaliser par voie hématogène et ne toucher qu'une seule articulation . Les bactéries peuvent aussi infecter simultanément plusieurs jointures : on observe souvent ce cas au cours de septicémie à staphylocoques, streptocoque, ou autres... Dans certains cas, cette infection va aussi survenir sur un terrain largement favorisant, comme dans des cas de cancers graves, de
sida, ou de toute autre pathologie immunitaire. La porte d'entrée de l'infection peut aussi être vénérienne (on l'appelle alors arthrite gonococciques) ou encore, urinaire.