Art Abstrait : une forme d'art fidèle au monde sensible

Il pose aussi la question du beau et du laid : les sujets sont saisis sur le vif, laissant place à toute la subjectivité du peintre. Les premiers essais d'art abstraits datent de 1910, par le peintre russe Wassily Kandinsky. Kandinsky misait tout sur la couleur, qui pour lui, avait des effets sur notre perception semblables à ceux produits par des sons. Pour exemple, son oeuvre « Fragment pour composition IV » exposée à la Tate Gallery à Londres, est une musique colorée, c'est-à-dire qu'on peut lire son oeuvre de la même façon qu'on écouterait un morceau de musique. Suite à ces premiers essais, le mouvement cubiste prit de l'essor à Paris. C'est Cézanne qui est à l'origine du cubisme : comment, avec des figures géométriques simples, peut-on arriver à construire des éléments ? Ceci posé, Picasso reprend ce précepte et l'applique à la lettre. Le peintre ne peut prétendre représenter le monde tel qu'il le voit : ce que l'on voit n'est pas figé, c'est en mouvement perpétuel. Le tableau « Violons et raisins » de Picasso illustre cette idée : on voit un violon, mais en plusieurs morceaux, ou plutôt sous ses aspects les plus caractéristiques.

L'art de Picasso est bien subtil que l'on peut croire : il montre des énigmes, des rébus à résoudre, tout en voulant faire entendre le principal problème du peintre : représenter la profondeur sur une surface plane. Picasso tentait de rendre compte des difficultés inhérentes au travail du peintre, comme les expressionnistes peu avant lui. Cette tendance amena de nouvelles expérimentations. Comme le cubisme s'interrogeait sur la structure, les peintres se sont penchés sur l'architecture, la géométrie. Kazimir Malevitch, peintre russe, peint des formes géométriques, emplies de couleurs primaires. Ces formes représentent ce qu'il a ressenti en voyant le sujet qu'il a peint, et les couleurs sont la persistance rétinienne, l'effet qui perdure après qu'il ait regardé son sujet. Pour Malevitch, c'est la seule manière de rendre compte des sensations, des sentiments qu'il a connu, sans s'attarder sur une matérialité qui serait trop explicite : seul le sentiment en lui-même compte. Au bout de l'art abstrait, se trouve le peintre Salvador Dali, qui sera le chef de file du surréalisme.