Au sens strict, un virus informatique est un programme informatique écrit dans le but de se propager à d'autres ordinateurs en s'insérant dans des programmes légitimes appelés « hôtes ». Il peut aussi avoir comme effet de perturber plus ou moins gravement le fonctionnement de l'ordinateur infecté. Son nom vient d'une analogie avec le virus biologique avec lequel il possède des similitudes dans sa manière de se propager en utilisant les facultés de reproduction de la cellule hôte. Le virus peut se répandre par Internet, par les disquettes, les CD, les connexions réseau, les courriels (email), les spams ou les
clefs USB. On utilise souvent le mot virus pour désigner toute forme de programme malveillant. Toutefois, il est différent du ver, du cheval de Troie (troyen), du logiciel espion (spyware), ou du composeur d'attaque. Les antivirus sont des logiciels qui protégent l'ordinateur contre ces programmes néfastes. L'antivirus dispose de trois options, il peut tenter de réparer les fichiers endommagés en éliminant le virus, mettre les dossiers en quarantaine afin qu'ils ne puissent être accessibles et qu'ils puissent être réparés ultérieurement ou supprimer les fichiers contaminés.
Les logiciels antivirus utilisent pour cela de nombreuses techniques. Généralement, les antivirus examinent chaque fichier lorsqu'il est créé, ouvert, fermé ou lu. Aucun anti-virus n'est parfait, et il n'y a pas de produits miracles, toutefois ces programmes diminuent le risque de contamination. Les attaques virales à l'échelle mondiale se multiplient et il y a toujours un décalage, d'une semaine au moins, entre la découverte d'un nouveau programme malveillant et la mise à disposition au public d'une mise à jour de l'anti-virus.
Afin de maximiser le rendement de l'antivirus, il est essentiel d'effectuer de fréquentes mises à jour en téléchargeant les versions les plus récentes. Quelques mises en garde sont nécessaires avant l'utilisation de l'antivirus. Par exemple, il est fortement déconseillé d'avoir plusieurs antivirus installés sur un même ordinateur, car cela peut l'endommager. Il est parfois nécessaire de désactiver temporairement cette protection pour l'installation de mises à jour importantes. Il faut souvent configurer manuellement certains logiciels pour qu'ils fassent appel à l'antivirus. D'autre part, les antivirus sont parfois responsables de nombreux problèmes informatiques. Toutefois, un utilisateur novice ne peut s'en passer sans courir de grands risques. Mais quand on est pas des professionnels de l'informatique, quel antivirus faut il choisir et quel est le meilleur ? Généralement les payants protègent mieux, les antivirus gratuit en ligne ne voient quant à eux, que les virus les plus courants.
Parmi les logiciels antivirus on peut en citer quelques uns comme notamment : Kaspersky qui possède de bonnes qualités de protection et qui convient aux néophytes ou aux experts ; Norton, toujours en tête de gondole, qui est didactique et convient à un public de néophytes ;
McAfee est très simple d'utilisation et possède des performances de protection satisfaisantes , F-secure , issu du monde professionnel, est efficace, mais assez lourd ; Avast est un antivirus gratuit que l'on peut télécharger sur
Internet et qui possède une grande légèreté, des fonctionnalités intuitives mais des capacités d'analyses en dessous des antivirus payants. Les scans, des antivirus gratuits en ligne, comme Symantec ou Intego détectent les virus les plus courants. En conclusion, l'efficacité en matière d'anti-virus .... Ça se paye !