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Lorsque l'employé est en période d'essai, cela signifie qu'il a été embauché définitivement. La période d'essai permet au nouveau recruté de juger si les fonctions qui lui sont attribuées lui conviennent. Concrétisé par un acte écrit, ce stade laisse également à l'employeur la possibilité d'évaluer les aptitudes professionnelles du nouvel employé, ceci, en tenant compte de ses expériences. La période d'essai n'est pas une phase obligatoire pour toute personne récemment recrutée. Elle peut être rompue à tout moment, sans nécessité de procéder à un préavis provenant de l'une ou de l'autre partie signataire. La loi 2008-596 du 25 juin 2008 mentionne néanmoins que l'employeur ainsi que le salarié devraient observer un délai de prévenance qui oscille entre 8 jours et 1 mois, selon le nombre de jours de présence du salarié au sein de l'entreprise. Cette législation indique également que la période d'essai doit être mentionnée expressément dans le contrat individuel de travail ou dans la lettre d'engagement co-signés par l'employeur et le salarié. Généralement, sa durée est prévue par les conventions collectives, le Code du travail, le contrat de travail, ou même par des règles spécifiques dans certains cas. Aux termes de l'article L1221-19 portant Code du travail, l'établissement d'un contrat à durée indéterminée peut être précédé d'une période d'essai initiale dont la durée maximale varie de 2 à 4 mois selon le poste occupé, ouvrier, technicien ou cadre. Cet intervalle de temps est prolongeable respectivement jusqu'à 4, 6 et 8 mois pour les ouvriers, les techniciens et les cadres. Pour un contrat à durée déterminée de 6 mois, la période d'essai ne peut dépasser 2 semaines, à raison de 1 jour par semaine. Si le contrat à durée déterminée s'étend à plus de 6 mois, la période d'essai ne peut être supérieure à 1 mois. La période d'essai se différencie de l'essai professionnel et de la période probatoire par le fait que, le premier constitue un examen ou un test et le second, une phase en vue d'une promotion professionnelle.