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Toute personne désirant se rendre aux États-Unis a besoin d'une autorisation spéciale appelée ESTA ou Système Électronique d'Autorisation de Voyage. Quel que soit le motif du déplacement, pour affaires ou pour tourisme, cette autorisation est obligatoire, même pour les voyageurs provenant des pays qui bénéficient du VWP ou Programme d'Exemption de Visa. Elle sera exigée avant qu'on n'embarque à bord de l'avion en partance pour les États-Unis. Certaines démarches doivent être accomplies pour son obtention. À cet effet, le gouvernement américain met à la disposition du public un
site internet gratuit et traduit en diverses langues. Toutefois, tous les renseignements nécessaires pour formuler la demande seront écrits en anglais. Cette disposition implique qu'un ordinateur avec un clavier à caractères anglais est indispensable. Doivent figurer sur la demande les renseignements sur l'identité du demandeur, son nom, sa date de naissance et le numéro de son passeport. Il mentionnera également sa destination et le vol qu'il prendra. L'intéressé aura aussi à répondre à certaines questions permettant d'accepter ou non son entrée dans le pays. Ces questions concernent, par exemple, sa situation par rapport aux lois, a-t-il déjà fait l'objet d'une mesure de refoulement ou autres condamnations, serait-il porteur de maladies contagieuses? A la lumière de tout cela, l'autorisation ESTA sera accordée, basculée en instance ou tout simplement refusée. Accordée, elle a une validité de 2 ans. Pour déposer une demande, un délai minimum de 72 heures est accordé à tout prétendant. Il faut cependant souligner que l'autorisation ESTA n'est nullement une garantie pour être accepté sur le sol américain. Elle ne pourra pas non plus remplacer un visa dans le cas où ce dernier serait demandé.