À 21 h 17, heure française (20 h 17 GMT), le 20 juillet 1969, la Nasa entendait ces mots : « Houston, ici la base de la Tranquillité. L’Aigle a atterri ». Le rêve de l’Homme devenait réalité. Quatre jours plus tôt, la fusée Saturn V décollait du centre spatial Kennedy de Floride (Cap Canaveral aujourd’hui) avec l’équipage d’Apollo 11 : Neil Armstrong, Edwin « Buzz » Aldrin, pilote du module lunaire et Michael Collins, pilote du module de commande chargé de rester dans l’espace. Le module lunaire fut mis en orbite à 190 km de la Terre et atteignait une vitesse d’environ 40 000 km/h ! Six heures après l’alunissage, Neil Armstrong descendait du LEM à 2 h 56 mn et 15 s. Ceux qui avaient la chance de voir cette transmission en direct à la télévision, retenaient leur souffle. Armstrong descendit l’échelle avant de poser le premier pas, avec le pied gauche, sur la Lune. Aussitôt, on entendit cette voix lointaine déclarer en anglais « C’est un petit pas pour un homme mais un bond de géant pour l’humanité » (le « un homme » fut ensuite transformé en « l’homme »). Buzz Aldrin rejoignit son compagnon un quart d’heure plus tard. Les deux compères plantèrent le drapeau américain, sautèrent sur le sol lunaire en semblant s’amuser comme des fous. Durant 2 h et 31 minutes, Armstrong et Collins parcoururent quelque 250 m pour effectuer des mesures et collecter des roches tandis que Collins poursuivait son tour de lune. Les deux astronautes purent rejoindre le module de commande et l’équipage rentra dans l’atmosphère terrestre sans problème pour amerrir dans le Pacifique le 24 juillet. Ils furent accueillis comme des rois ! Il faut dire que cette mission était hautement périlleuse car à l’époque, les ordinateurs de bord étaient on ne peut plus rudimentaires ! Cet exploit coûta environ 25 milliards de dollars (115 milliards aujourd’hui) mais montrait au monde entier, que les Américains avaient bien la suprématie dans la conquête de l’espace bien que le premier vol dans l’espace fut celui de Spoutnik 1er en 1957 et que le premier vol habité fut russe avec Gagarine en 1961. Ce vol incroyable dans l’histoire de l’Homme fut suivi de six autres missions qui ont permis à douze astronautes de poser le pied sur la Lune. Ce programme, voulu par John F. Kennedy, allait être une réussite complète qui en a fait rêver plus d’un. Actuellement, un autre programme est à l’étude par le Président Barack Obama, le programme Constellation visant à réexpédier des Américains sur la Lune d’ici 2020 sans oublier la future conquête de Mars !

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